De 1907 a 1909, el presidente Theodore Roosevelt envió una flota que incluyó 16 barcos de capital en todo el mundo como una demostración del poder estadounidense. Este llamado gran viaje de la flota blanca ayudó a solidificar la reputación de los Estados Unidos como un prominente poder naval a principios del siglo XX. También le dio a la Marina de los Estados Unidos valiosa experiencia en operaciones de flota.
La creencia de Roosevelt en el poder naval
Desde que era joven, Theodore Roosevelt siempre había expresado interés en el poder naval estadounidense. Durante mucho tiempo había sido un defensor de la creencia de que Estados Unidos necesitaba proyectar la fuerza militar en el extranjero para mostrar su fuerza. Como subsecretario de la Marina, estableció una relación cercana con el almirante Alfred Thayer Mahan, quien fue un importante defensor de la idea de que el poder naval definió las capacidades de una nación. Roosevelt incorporó las ideas de Mahan en sus políticas durante su presidencia.
Cuando Roosevelt fue inaugurado tras el asesinato del presidente William McKinley en 1901, la Marina de los EE. UU. Tenía 160 buques de guerra disponibles para operaciones de combate. Los políticos y almirantes superiores tenían ambiciones para una flota aún más grande. Roosevelt había quedado impresionado por la actuación de la Marina de los Estados Unidos contra los españoles y esperaba demostrar a otros países europeos que Estados Unidos era un poder mundial. Además, hubo tensiones entre Estados Unidos y Japón después de que los japoneses culparon a la mediación de Roosevelt del Tratado de Portsmouth de 1905 para poner fin a la guerra ruso-japonesa por negarles reparaciones de Rusia. La administración creía que una visita de la flota estadounidense con regalos se enfriaría parte de la ira de los disturbios.
Las expediciones navales para mostrar la fuerza no eran un concepto nuevo en la historia estadounidense. En 1838, varios buques estadounidenses navegaron a través del Pacífico como parte de la expedición de exploración para realizar investigaciones científicas. Sin embargo, esta expedición sería una de las más grandes en la historia de Estados Unidos hasta la fecha en términos de tonelaje. Brindó una oportunidad para que los marineros estadounidenses realicen maniobras de flota y practiquen procedimientos de navegación a larga distancia.
Preparando la flota
Si bien la Marina tenía una gran cantidad de buques de guerra disponibles para la expedición, enfrentó algunos desafíos logísticos importantes. Había una falta de estaciones de carbón disponibles, lo que significa que la flota tendría que detenerse en las estaciones de carbón británicas en su viaje. Además, algunos de los barcos en la flota no estaban completamente atendidos por la fecha programada de salida. No obstante, el almirante de la parte trasera Robley D. Evans, el primer oficial al mando de la flota, estaba decidido a navegar en su fecha programada y contrató a varios coliers (barcos diseñados para transportar carbón) para unirse a sus barcos. Evans, un experimentado veterano de la Guerra Civil y la Guerra Hispanoamericana, tenía la confianza de gran parte de Washington para cumplir su misión.
La flota estaba programada para abandonar Hampton Roads en Virginia en diciembre de 1907. Cada barco había sido construido después de la guerra contra España, pero todos estaban técnicamente desactualizados porque eran predeterminados. No obstante, empacaron un golpe potente y podrían transportar suministros suficientes para el viaje. 16 barcos capital eran parte de la flota, dirigidas por el USS Connecticutla nave principal de la clase de Connecticut de Pred-Dreadnoughts. Los acorazados se organizaron en cuatro divisiones, todas dirigidas por un almirante trasero, con barcos auxiliares que aparecen en la parte trasera. Durante el viaje, algunos barcos se separaron para tareas adicionales.
Roosevelt estaba decidido a ver la expedición de la expedición, incluso contra la oposición del Congreso. El senador de Maine Eugene Hale, un compañero republicano, anunció que se opondría a cualquier financiación para la flota, argumentando que era una pérdida de dinero. Roosevelt respondió diciendo que la flota navegaría de todos modos.
La flota se vela
El 16 de diciembre de 1907, el USS Connecticut Lideró los primeros barcos de la gran flota blanca de Hampton Roads. La partida de la flota fue una vista memorable ya que miles de espectadores se reunieron para ver. El propio presidente Roosevelt observó desde el yate presidencial muguetecomentando: «¿Alguna vez viste una flota así y tal día?» Los barcos navegaron a varios cientos de yardas entre sí, manteniendo una formación apretada. El almirante Evans esperaba pasar bien mientras la flota navegaba hacia el Atlántico Sur.
El plan de la flota era navegar alrededor del Cabo Horn y llegar a San Francisco para la primavera de 1908. A pesar de los notorios vientos y tormentas que rutinariamente golpean el Cabo, suficientes marineros lo habían rodeado para que los futuros equipos pudieran evitar las peores condiciones en el área. A pesar de que ningún piloto se presentó para ayudar a la flota a través del estrecho de Magellan, el almirante Evans ordenó a la flota que navegara. No se perdieron o se dañaron gravemente barcos durante este pasaje. En febrero de 1908, la flota llegó al puerto chileno de Valparaíso y continuó hacia el norte hasta Callao, Perú.
Parte del propósito del viaje era entrenar a los oficiales y tripulaciones en maniobras de gran flota. Antes de ingresar al puerto de Callao, el almirante Evans ordenó a la flota que ejecutara un giro de «parrilla». Esto involucraba todos los barcos en formación apretada que se unían bruscamente. Después de visitar Perú, la flota continuó a México y llegó a San Francisco el 6 de mayo de 1908. La primera etapa del viaje se había completado con éxito.
De California a Manila
De mayo a julio, la flota se alzó por la costa del Pacífico, atrayendo multitudes masivas en el camino. Cuando llegó a Seattle, unas 400,000 personas se reunieron para verlo entrar al puerto. A fines de mayo, la flota regresó a San Francisco para prepararse para su viaje a través del Pacífico a Filipinas. En este punto, el almirante Evans había caído enfermo y tuvo que ser reemplazado por el almirante trasero Charles Sperry. Sperry era un oficial menos experimentado que Evans, pero aún se consideraba lo suficientemente capaz como para llevar a cabo la misión de Roosevelt.
Cuando la flota salió de San Francisco por segunda vez en julio de 1908, su composición había cambiado ligeramente. Los acorazados Maine y Alabama tuvo que permanecer en el puerto debido a los problemas del motor que los habían atacado en la primera parte del viaje. Fueron reemplazados por los barcos Nebraska y Wisconsin que había sido programado para regresar a la costa este independientemente de la parada programada de la Gran Flota Blanca. Mientras estaba en la costa oeste, 129 hombres abandonaron, un número relativamente bajo por el tiempo.
Más adelante en el mes, la flota se detuvo en Hawai, en este punto un territorio de los Estados Unidos. Las principales instalaciones que llegaron a definir Pearl Harbor aún no se habían desarrollado, por lo que el almirante Sperry no podía permanecer largo. La siguiente etapa del viaje fue el tramo más largo sin atrapar. Después de detenerse en Nueva Zelanda y Australia, la flota pasó a Filipinas, recientemente conquistada desde España en la Guerra Hispanoamericana y llamó a Manila.
La última casa de la pierna
El tiempo de la flota en Manila se vio empañado por un brote de cólera en la ciudad, lo que significa que toda la licencia fue cancelada. Después de una semana, el almirante Sperry ordenó a sus barcos que navegaran al puerto de Yokohama en Japón. Roosevelt había insistido en que la flota se detuviera allí como una cortesía para atenuar las tensiones entre Estados Unidos y Japón. Japón correspondió, haciendo todas las paradas para dar la bienvenida al almirante Sperry y sus tripulaciones. Después de una semana en Japón, la flota se separó en dos, con un escuadrón que se dirigió a Amoy (Xiamen), China y el resto de regreso a Manila.
Las relaciones entre los chinos y los estadounidenses estaban tensos debido al temor de que Estados Unidos quisiera tomar el control de un puerto chino. Si bien estas preocupaciones estaban justificadas, dado que varias potencias coloniales europeas habían obtenido concesiones en los puertos chinos durante la segunda mitad del siglo XIX, los oficiales estadounidenses buscaron convencer a los funcionarios chinos de que tenían buenas intenciones, y no se produjeron incidentes importantes durante la breve estadía. El 1 de diciembre, la flota reensamblada dejó a Manila después de realizar algunos ejercicios de batalla. Se detuvieron en Ceilán (Sri Lanka) y se dirigieron a través del Canal de Suez hacia el Mediterráneo.
Su tiempo en el mar Mediterráneo coincidió con un importante terremoto frente a la costa de Messina en Sicilia, causando daños y devastación importantes en la isla. Varios barcos se separaron para proporcionar suministros a las víctimas, incluido el insignia USS Connecticut. Se enviaron otros buques para visitar diferentes puertos en la región como una llamada de cortesía antes de que la flota regresara a Hampton Roads. Cuando la flota se volvió a montar en Gibraltar, dos capitanes fueron aliviados del deber. El 22 de febrero de 1909, la Gran Flota Blanca reinició las carreteras de Hampton después de desafiar tormentas severas en el Océano Atlántico.
Consecuencias y legado
Al navegar una gran flota en todo el mundo, Estados Unidos mostró la capacidad de proyectar fuerza lejos de sus fronteras. La expedición fue una manifestación de la política de Big Stick de Roosevelt: la idea de que al hacer una gran muestra de fuerza, Estados Unidos no tendría que recurrir a ella. También esperaba que Estados Unidos ocupara el lugar de Gran Bretaña como el poder naval predominante del mundo, un proceso que tendría lugar gradualmente durante la primera mitad del siglo XX.
La expedición destacó importantes fortalezas de la Armada, como la competencia de navegación de sus equipos y las bajas tasas de deserción. También expuso algunas debilidades. Los barcos, mientras que todos fueron construidos recientemente, estaban desactualizados por nuevos Dreadnoughts que aparecían en otras armadas. La falta de estaciones de reabastecimiento en el extranjero significaba que la flota dependía del reabastecimiento de otros países. Además, ninguno de los buques de guerra se involucró en el combate mientras navegaba. Esto significaba que algunas deficiencias no se abordaron hasta la Primera Guerra Mundial.
Mientras la flota circunnavigaba el mundo, los primeros dreadnoughts en la Marina de los EE. UU. Se sometieron a juicios por mar. El comienzo del siglo XX vio un cambio masivo en la proyección del poder naval. Más barcos estaban armados con armas pesadas y motores más grandes. Cuando la Marina de los EE. UU. Se unió a la flota aliada en el Mar del Norte para bloquear los puertos alemanes durante la Primera Guerra Mundial, fue atendida por equipos que habían aprendido de la Gran Flota Blanca sobre cómo realizar maniobras de flota en el mar lejos de casa.
