En el siglo XIX, los Métis cazaron el bisonte para la comida y propósitos económicos. Los Métis surgieron como un grupo distinto, con su propia cultura, lenguaje y líderes políticos entre finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, a través del matrimonio de comerciantes y colonos franceses y escoceses con mujeres de Cree, Ojibwe, Assiniboine y Saulteaux Communities. Si bien no fueron el único grupo involucrado en las principales cacerías de bisontes en las llanuras y las praderas canadienses, sus cazas bien organizadas y a gran escala jugaron un papel importante en la casi extinción de los rebaños de bisontes en las llanuras canadienses. Después del establecimiento de Hudson’s Bay Company y North West Company, los Métis se convirtieron en participantes activos en el comercio de pieles. Proporcionaron una variedad de bienes derivados de bisontes, incluidas pieles de bisontes, pemmican y, finalmente, después del agotamiento severo de los rebaños de bisontes, los huesos de bisontes y los cráneos.
Desde el perro hasta los días del caballo
Los historiadores generalmente dividen la historia de las llanuras norteamericanas y las personas que vivían allí en dos fases distintas conocidas como los «días de perro» y los «días de caballo». Los antepasados de las personas que se convertirían en la gente de las llanuras, incluida la Siksika (o Blackfoot), Nakoda Oyadebi (Assiniboine), Stoney, Cree y Ojibwa, experimentaron cambios ambientales significativos. Este período vio la retirada de los glaciares y la extinción de los mamuts lanudos y el bisonte gigante. Los pastizales surgieron y expandieron, a menudo a expensas de los parques. Los humanos adaptados ajustando sus rondas estacionales, como lo demuestran varios puntos de proyectiles excavados en las tres provincias de praderas y Norte en el bosque boreal. Durante los días de perro, la gente de las llanuras ya estaba enterrando a sus muertos en pozos cavados cubiertos de mojones de roca. Sus tumbas estaban pintadas en ocre rojo y decoradas con cuentas de conchas de dentalio de la costa del Pacífico, collares de oso pardo y conchas desde el sur como el Golfo de México, probablemente intercambiaron el río Mississippi.
Los rebaños de bisontes habían estado deambulando por las llanuras norteamericanas durante siglos antes de la llegada de los europeos. Las Primeras Naciones dependían de ellas para la comida y usaban sus pieles para hacer mantas, abrigos, sombreros y guantes. También usaron estiércol de bisonte como combustible. Antes de que los caballos fueran reintroducidos a mediados del siglo XVIII, los cazadores perseguían rebaños de bisontes a pie durante los llamados días de perro, con la ayuda de sus leales perros.
Al final de los días de perro, hace aproximadamente 2,000 años, el uso de Bow y Arrow se generalizó a través de las llanuras y las provincias de la pradera canadiense, a saber, Alberta, Saskatchewan y Manitoba. Los cazadores conducirían el bisonte sobre los acantilados, una práctica ahora conocida como «salto de bisonte» o en trampas, también llamadas «libras», después de imitar el balance de un ternero Bison perdido.
A mediados de la década de 1600, los primeros caballos comenzaron a aparecer entre las Primeras Naciones de las Llanuras, traídas al norte a lo largo de las rutas comerciales. Un siglo después, habían revolucionado por completo sus vidas y la guerra. Para 1754, los caballos eran comunes entre los Siksika/Blackfoot, y para 1776, los caballos de propiedad de Nakoda/Assiniboine también.
Fue en las provincias de las praderas canadienses, particularmente en lo que ahora es Manitoba, donde surgió la cultura de Métis en las primeras décadas de la colonización de Canadá. Esta cultura única se originó a fines de 1700 de los sindicatos de comerciantes europeos de pieles y mujeres Cree en el área del río Rojo, cerca de la actual Winnipeg.
Cazadores de bisontes
La caza de bisontes fue una parte crucial de la cultura Métis. Antes de la década de 1840, y especialmente antes de la década de 1870, cuando los rebaños de bisontes comenzaron a disminuir, las comunidades Métis del asentamiento del río Rojo se ganaban la vida cazando bisontes en las llanuras. Se embarcarían en dos cacerías importantes, luego de las migraciones de los animales a fines de la primavera o principios del verano, y en el otoño. Los hombres cargarían y apuntarían mientras viajaban sus caballos rápidos y cuidadosamente entrenados (también conocidos como «corredores de búfalo») a toda velocidad junto con los rebaños de bisontes. Por lo general, dejaban caer un guante para marcar su muerte. Las mujeres y los niños hicieron lo mismo en sus carros de río rojo.
Mientras que los hombres cazaban la mayor parte de la caza, las mujeres estaban a cargo de cuidar los cadáveres y convertirlos en pemmican (de la palabra Cree pimikanque significa «grasa fabricada»), una mezcla de carne seca, rica en calorías y altamente nutritivas, grasa derretida, polvo grueso y diferentes tipos de bayas.
Las fiestas de caza de los Métis a menudo eran grandes y bien organizadas, a veces que consistían en hasta 2,000 personas. Estos grupos fueron dirigidos por los jefes designados, y durante las cazas de bisontes, los campamentos operaron con una estricta rutina militar. Las guías estaban a cargo de supervisar las operaciones del campamento mientras se movían de un lugar a otro, con cada guía sirviendo solo un día. Por la noche, los carros de Red River se colocaron cuidadosamente en un círculo para ofrecer protección contra otras naciones de las llanuras. Soldados y capitanes tomaron el control del campamento.
Antes de cada caza, los ancianos pidieron asambleas informales a las que asistieron cazadores, generales, jefes y varios capitanes. En invierno, los trenes de los carros del río rojo regresarían al asentamiento del río Rojo, transportando miles de túnicas de bisontes y carne seca.
Se vendieron algunas de las túnicas de bisonte, mientras que otras se usaron para mantas y ropa de cama o fabricadas en cuero para botas, moocasinas y bolsas Pemmican. Las bolsas pemmican eran duraderas, fáciles de transportar y bastante resistentes, ya que podían contener unas 100 libras. Las pieles más antiguas y endurecidas se cortaron y se convirtieron en Shaganappi, luego se envolvieron alrededor de las ruedas de los carros del río Rojo o se guardaron para reparaciones de emergencia.
La carne de bisonte generalmente se convirtió en pemmican, pero las lenguas y las jorobas generalmente se comían de inmediato, ya que se consideraban delicias para disfrutar justo después de la caza. Los cuernos de bisontes se usaron para perchas y utensilios de cocina o se convirtieron en polvo.
Charlando con el sioux
Los Métis no eran el único grupo que confiaba en la caza de bisontes para su sustento. La caza de bisontes fue vital para la supervivencia de otras Primeras Naciones, incluida la Siksika (Blackfoot), uno de los tres grupos que confirmaron la Confederación Blackfoot y el Dakota (Sioux). La mayor demanda europea de túnicas de bisontes condujo a tensiones elevadas entre estos grupos. Esto dio como resultado una serie de escaramuzas entre los Métis y el Sioux, que finalmente convirtió a los ex rivales en enemigos amargos. Estas tensiones alcanzaron un pico en la batalla de 1851 de Grand Coteau. En ese momento, el Sioux (o Očhéthi Šakówiŋ, que se traduce como «siete incendios del consejo»), una de las muchas primeras naciones a las que se conoce como indios de llanuras, habitó una gran región en los Estados Unidos que cubren los actuales Colorado, Dakota del Norte y del Sur, Wyoming, Montana y Nebraska.
Eran relativamente nuevos en el área. Antes del siglo XVII, solían vivir en el Valle de Mississippi y alrededor del lago Superior en Wisconsin y el norte de Minnesota, pero se vieron obligados a migrar hacia el oeste después de la guerra repetida con los iroqueses y los Ojibwe.
La Batalla de Grand Coteau comenzó el 13 de julio, cerca del perro Den Butte (también conocido como «Maison du Chien»), al suroeste de Butte en Dakota del Norte, un territorio de barrancos estrechos y colinas afiladas. A unas pocas millas al oeste de Dog Den Butte se encuentra el lago Strawberry. Los comerciantes y los cazadores de bisontes solían detenerse aquí para regar sus caballos y pescar en su camino hacia el oeste. La batalla tuvo lugar entre una fiesta de caza Métis Buffalo de St. François Xavier y la banda de Yankonai Sioux de Pabaska (Cutt) dirigida por Chief Medicine Bear. Duró por un día y terminó con la retirada del sioux.
Los Métis eran ahora los líderes indiscutibles de las llanuras orientales, manteniendo el monopolio de la caza de bisontes. Red River Carts jugaron un papel crucial en las batallas con otras Primeras Naciones. Podrían convertirse fácilmente de casas improvisadas en herramientas defensivas perfectas, en escudos detrás de los cuales Métis Mujeres y niños podían esconderse mientras los hombres armados salían para enfrentar a los atacantes. Los carros se colocaron en círculos para formar una especie de pared defensiva. Hoy, los carros de Red River se presentan tanto en la bandera de Métis como en la bandera de la Federación Manitoba Métis, simbolizando la singularidad de la cultura Métis.
Las leyes de la caza
A lo largo del siglo XIX, los Métis colaboraron con los colonos y comerciantes europeos para proporcionarles productos derivados de bisonte, desde pieles para túnicas hasta carne seca que se convertirán en pemmican. El establecimiento de Hudson’s Bay Company y North West Company condujo a un aumento significativo en la demanda europea de pieles de bisontes y carne.
En respuesta, los Métis intensificaron sus cazas de bisonte, a veces matando hasta mil animales a la vez. Sin embargo, eran conscientes de que la caza de bisontes no controlada podría interrumpir el equilibrio frágil del ecosistema. Entendieron que los rebaños de bisontes debían protegerse por el bien común y la supervivencia de todo. Para lograr esto, se adhirieron estrictamente a las llamadas leyes de la caza, un código de conducta específico que consta de ocho puntos que formaron la base de cada caza de búfalo entre los Métis.
La primera ley prohibió la caza de bisonte «en el día del sábado» durante cada cacería. La segunda ley declaró que ninguna fiesta de caza podría «desembolsar, retrasarse o ir antes, sin permiso». El permiso para cazar Bison tuvo que ser otorgado por los ancianos y el jefe del partido de caza. La tercera ley especificó que ninguna persona o parte podría «ejecutar búfalo antes del orden general», reconociendo así la importancia del bisonte para la supervivencia de toda la comunidad. La cuarta ley declaró que cada capitán y sus hombres deben «patrullar el campamento y mantener la guardia».
Los cuatro puntos restantes describieron los castigos para cualquier persona atrapada desobedeciendo o ignorando las leyes de la caza. Los delincuentes no fueron encarcelados ni ejecutados, sino avergonzados públicamente. Fueron azotados si atrapan rompiendo la tercera regla, y su abrigo fue cortado si se rompieron el segundo. Cualquier persona atrapada robando fue llevada por la fuerza a la mitad del campamento. Allí, parados frente a la comunidad, se vieron obligados a escuchar su nombre junto con la palabra «ladrón» al menos tres veces. No había forma de evitar ser avergonzados públicamente.
Bison Herd pertenecía a la comunidad en su conjunto, y cualquiera que pusiera sus propios intereses antes de que la de la comunidad debía pagar un precio. La caza de bisontes organizada más grande tuvo lugar en 1840, en un momento en que los inmensos rebaños de bisontes aún recorrieron las praderas y las llanuras. La última caza de Métis ocurrió más de 40 años después, en mayo de 1882, cuando cientos de carros de río rojo viajaron desde el asentamiento del río Rojo hasta Moons Mountain, en el país de Kananaskis, Alberta.
Desaparición
Según el historiador nacido en Chicago Andrew Isenberg, a principios del siglo XIX, se podían ver aproximadamente 30 millones de bisontes deambulando por las grandes llanuras en lo que ahora son Canadá y Estados Unidos. En la década de 1830, la demanda de bisontes se esconde de los colonos euroamericanos superó a la de las pieles de castores, que eran una parte importante de la economía comercial de pieles canadiense temprana. En la década de 1850, la población de bisontes ya estaba en declive. En la década de 1880, las Primeras Naciones Métis y otras llanuras estaban compitiendo por el control de los rebaños de bisontes casi extintos. Según la Institución Smithsonian, «para 1900, se estima que toda la población de bisontes de América del Norte fue de menos de 1000 individuos (una disminución del 99.99% en la población)».
El colapso dramático de la población de bisontes en América del Norte fue increíblemente rápido y estable. Fue provocado por una variedad de factores, sobre todo la extensa demanda europea de productos de bisontes que llevaron a los Métis a intensificar sus esfuerzos de caza. Esto, a su vez, aumentó las tensiones ya existentes entre los Métis y otras Primeras Naciones de las Llanuras. La introducción de los rifles en las cazas de bisontes, la expansión de los ferrocarriles en Occidente y el crecimiento imparable de los asentamientos agrícolas y las ciudades interrumpieron aún más los hábitats de bisonte, contribuyendo a su casi extinción. En última instancia, los Métis fueron tan responsables del agotamiento de los rebaños de bisontes como otras primeras naciones, comerciantes europeos, compañías comerciales y colonos.
