En 425 a. C., durante la fase temprana de la Guerra del Peloponeso, conocida como la Guerra de Archidamia (431-421 a. C.), los atenienses bajo Demóstenes capturaron la isla de Pylos. La captura ateniense de pylos representaba una amenaza significativa para Esparta al proporcionar una base de ataques cerca del territorio espartano. Un intento fallido de los espartanos de recuperar pylos resultó en la derrota de su armada y un contingente de espartanos atrapados en la isla de Sphacteria. Esto preparó la escena para la Batalla de Sphacteria.
Guerra de palabras
En 425 a. C., Sparta se encontró en una situación desesperada. Acababa de sufrir una derrota cerca de casa y el contingente atrapado en las Esfacterias no era un asunto pequeño. Para poner esto en contexto, de los 440 soldados atrapados en la isla, 120 eran hoplites de los ciudadanos completos espartanos (espartios) y formaron aproximadamente una décima parte de la clase de guerreros de élite de Esparta. Sparta estaba desesperado por recuperar a estos hombres e inmediatamente envió una embajada para negociar una tregua.
La victoria en Pylos puso a Atenas en una posición para negociar una paz favorable. Tucídides afirma que los embajadores espartanos que se dirigieron a la asamblea ateniense ofrecieron paz y una alianza entre Esparta y Atenas:
«En consecuencia, los espartanos lo invitan a hacer un tratado y a terminar la guerra, y ofrecer paz y alianza y las relaciones más amigables e íntimas en todos los sentidos y en todas las ocasiones entre nosotros; y a cambio solicite a los hombres en la isla» (Thuc. 4.19.1).
La oferta se consideró seriamente como muchos querían el fin de la guerra, especialmente el Partido Aristocrático de Nicias que se opusieron al imperialismo agresivo de los demócratas. Sin embargo, Cleon, un demagogo anotador y un hábil orador que dirigió el Partido Demócrata de Atenas, influyó en la gente de la Asamblea para exigir términos más severos. Estos incluyeron a Atenas ganando control sobre Megara y la insistencia de que Esparta abandona a varios aliados clave. Los intentos de la embajada espartana para negociar en privado fracasaron. Cleon rechazó la solicitud de conversaciones a puerta cerrada y exigió que negociaran públicamente. La mano de Sparta fue forzada ya que no podía discutir la traición de sus aliados al aire libre y las negociaciones se rompieron.
La isla de las esfuerzas
El mando de la campaña de Sphacteria se le dio a Cleon, quien afirmó audazmente que no temía a los espartanos y navegaría hacia la isla sin llevar a ningún ciudadano ateniense a pelear. Llevó con él contingentes de Lemnos e Imbros, y varias tropas de luz consistentes en peltasts y arqueros. Al llegar, combinó sus fuerzas con aquellos que bloqueaban la isla. El estratega real de la campaña fue, sin embargo, el experimentado oficial Demóstenes.
La isla estaba extremadamente boscosa, lo que dificultaba rastrear los movimientos espartanos. Por lo tanto, los atenienses desconfiaban de aterrizar sus fuerzas, temiendo una emboscada. Según la fortuna, estalló un incendio forestal en la isla, revelando las posiciones espartanas, así como los mejores lugares de aterrizaje.
Los espartanos ocuparon tres posiciones en la isla. La fuerza principal estaba estacionada cerca del centro alrededor de una fuente que servía como suministro de agua. La segunda división ocupó los restos de un fuerte abandonado en el punto más alto de la isla. El contingente final y más pequeño estaba estacionado en el sur de la isla, actuando como centinelas para protegerse contra posibles puntos de aterrizaje en el área.
El ataque nocturno
Los atenienses tenían 800 hoplites, 800 Peltasts y 800 arqueros, respaldados por un número desconocido de adicional psiloi (Infantería ligera) extraído de las tripulaciones de los barcos. Subieron enormemente a sus enemigos espartanos. Sin embargo, la reconocida reputación marcial espartana era tan temida que la estrategia de Demóstenes era evitar un compromiso de infantería pesada a toda costa, a pesar de su superioridad numérica. Se envió una embajada para ofrecer términos de rendición a los espartanos, pero, como era de esperar y de manera verdadera, la oferta fue rechazada.
La noche siguiente, bajo la portada de la oscuridad, los atenienses aterrizaron una vanguardia en los puntos sur de la isla. Con un atrevido ataque nocturno, invadieron al pequeño contingente, que fueron sorprendidos por completo con muchos de los espartanos asesinados en sus camas:
«Los atenienses apresuraron a los primeros guardias y los mataron al instante: todavía estaban en la cama o agarrando sus armas. El aterrizaje había pasado desapercibido, ya que los guardias habían pensado que los barcos simplemente se movían a su anclaje nocturno habitual» (Thuc. 4.32.1).
Cuando llegó la mañana, el resto del ejército ateniense desembarcó en la isla. Rápidamente rodearon la fuerza espartana principal al ocupar el terreno alto alrededor del campamento espartano. Los hoplites espartanos, nunca se alejan de la batalla, se formaron y marcharon para encontrarse con el enemigo, confiado en la destreza marcial y la defensa de su falange estrictamente formada.
Tácticas mortales de Demóstenes
Los hoplites de infantería pesada ateniense, adoptando la estrategia de Demóstenes, se negaron a involucrar a sus homólogos espartanos. Las tropas de luz ateniense que consistían en jabalías, arqueros y honda, se apresuraron y flanquearon a los espartanos por todos lados. Lo que siguió fue una gran cantidad de flechas, piedras y jabalinas:
“(Los espartanos) se formaron para la batalla y avanzaron hacia los hoplitas atenienses, queriendo llegar a cuartos cerrados: los hoplites se colocaron directamente frente a ellos, con las tropas armadas con luz en los flancos y detrás de ellos. Los espartanos no podían ponerse a los hoplitas o usar su propia experiencia, ya que fueron retenidos por una barrera de misiles de la luz de la luz de la luz de la luz. ellos pero se quedaron donde estaban ”(Thuc. 4.33.1).
Los espartanos intentaron responder a la amenaza saliendo de su formación, tratando de cerrar con sus enemigos. Vestido con su armadura y llevando su pesado aspis Escudos, eran lentos mientras sus atacantes eran rápidos debido a su equipo ligero y falta de armadura. Para empeorar las cosas, cada vez que los guerreros espartanos rompieron el rango y trataron de atacar a las tropas ligeras, se encontraron expuestos y vulnerables a los misiles del enemigo:
«Al estar ligeramente equipados, podrían superar fácilmente cualquier persecución en este terreno difícil, dejado áspero por la falta de habitación, y los espartanos en su pesada armadura no pudieron perseguirlos sobre tal terreno» (Thuc. 4.33.2).
En pocas palabras, los espartanos no tenían medios para responder a los ataques a distancia de su enemigo. Las víctimas se montaban entre los espartanos, y la imagen una vez invulnerable de la máquina de guerra espartana estaba siendo desechada por cada guerrero que cayó. Sus infructuosas salidas para atrapar a las tropas de luz enemiga y el peso de la armadura solo sirvieron para agotarlas.
El último stand de Esparta
Al darse cuenta de la desesperanza de la situación, los espartanos endurecieron sus filas, y bajo el aluvión continuo de misiles, decidieron retirarse al fuerte abandonado donde el otro contingente de los espartanos estaba atrincherado. Se produjo un retiro lento y agotador, y más espartanos cayeron antes de llegar al fuerte, que finalmente otorgó un respiro entre las tropas frescas. Más importante aún, los restos del fuerte y el terreno natural del lugar les dieron cierta defensa contra los misiles de sus perseguidores. Lo que siguió fue un estancamiento. Los espartanos no tenían medios para expulsar a los asaltantes, mientras que las tropas ligeras de los atenienses, que estaban comenzando a correr bajos en municiones, no podían desalojar a los espartanos desde el terreno alto.
Con la esperanza de romper el punto muerto, el capitán de los mesenios se dio cuenta de que si podían escalar los acantilados detrás del fuerte, los espartanos podrían ser flanqueados y atacados en la parte trasera. Por lo tanto, solicitó un contingente de arqueros junto con otras tropas ligeras de Demóstenes, y, en un intento atrevido, circunnavegó la posición espartana y superó a los acantilados. La repentina aparición de las tropas ligeras detrás de los espartanos causó miedo y pánico entre ellos mientras vigorizaba a los atenienses.
«Los espartanos ahora estaban bajo ataque de la parte delantera y trasera … por lo que estos espartanos no podían resistir más, atrapados como estaban entre dos incendios. Estaban pocos luchando a muchos y debilitados por la falta de alimentos, y comenzaron a ceder con los atenienses que controlaban cada enfoque de su posición» (Tub. 4.36.3).
Los espartanos ahora estaban en una situación grave. Si no hubiera sido por Cleon y Demóstenes llamando al ataque implacable, los espartanos habrían sido masacrados. Entre las epitadas laicas muertas, el comandante espartano. El segundo oficial, Hippagreto, resultó gravemente herido, un testimonio de la carnicería y la efectividad de las tropas ligeras. Por lo tanto, fue el tercer oficial, Styphon, quien tuvo que aceptar el armisticio ofrecido por Cleon. Los espartanos restantes estaban agotados, sin suministros, rodeados y superados en número. Se quedaron con pocas opciones entre rendición o muerte. Los espartanos eligieron rendirse.
Cómo Sphacteria cambió Grecia
Cuando los espartanos irrompibles se rompieron y se rindieron, envió ondas de choque a través del mundo griego:
«Para los griegos, este fue el evento más sorprendente de toda la guerra. Habían pensado que los espartanos nunca entregarían sus brazos, en hambre o cualquier otra extremidad, pero los usarían hasta el último de su fuerza y lucha» (Thuc. 4.40.1).
Más importante aún, la batalla se ganó con infantería ligera. La invencibilidad de Sparta fue destruida por los soldados más improbables. Estos Slingers, Archers y Javelin Men fueron vistos como tropas inferiores y ciudadanos de segunda clase, sin embargo, derrotaron a los mayores guerreros de Grecia. Más de una cuarta parte de las fuerzas espartanas perecieron en la batalla, mientras que los atenienses perdieron muy pocos hombres porque la batalla no se peleó a fines de cerca.
La batalla también cambió la naturaleza de la guerra. Los ejércitos griegos ya no podían dominar un campo de batalla al desplegar solo una infantería pesada. Los brazos combinados se volvieron esenciales en la guerra griega. Incluso Sparta, la más conservadora de los griegos, se dio cuenta de la importancia de filmar armas combinadas: «Contrariamente a su costumbre habitual, elevaron una fuerza de cuatrocientos caballería y arqueros» (Thuc. 4.55.2).
Sphacteria también cambió la guerra a mayor escala. Sparta ya no podía invadir Attica y atacar sus tierras, ya que cualquier acción militar en Attica resultaría en la ejecución de los prisioneros espartanos en la isla. Las tierras espartanas, sin embargo, estaban bajo una amenaza constante de la recién creada base ateniense en Pylos, que fue manejado por sus aliados mesenianos. Según Tucídides (5.75.3), Sparta solo recuperaría su reputación siete años después después de derrotar a sus enemigos en la batalla climática de Mantinea en 418 a. C., cambiando el rumbo de la guerra a favor de Sparta.
