En la década de 820, Bizancio se vio envuelto en una guerra civil destructiva. Aprovechando los bizantinos ocupados por matarse unos a otros, un grupo de árabes andaluza exiliados aterrizaron en la isla de Creta y la conquistó. Desde su nueva casa de la isla, lanzaron incursiones devastadoras en todo el Egeo y el Mediterráneo Oriental. Estas redadas plantearon una seria amenaza para las comunicaciones de Bizancio y las rutas comerciales. Se hicieron varios intentos para recuperar la isla, pero todos fallaron. En 960 CE, los bizantinos hicieron un último intento de recuperar la isla.
El emirato de Crete y Nikephoros Phokas
Los árabes lanzaron numerosas incursiones devastadoras sobre territorios bizantinos de su capital isleña de Chandax (Heraklion moderno) en Creta. Estas redadas y piratería no solo fueron ruinosas para el comercio de Bizancio y una seria amenaza para las comunidades costeras del imperio, sino que el emirato de Creta también pudo incorporar algunas de las islas Egeas en su esfera de influencia y presentarlas a los impuestos. Otras comunidades tuvieron que ser reubicadas lejos de la amenaza de los ataques de Cretán. Además, Creta sirvió como base delantera para varias otras redadas de estados musulmanes del Levante. Un excelente ejemplo fue el saco de Tesalónica en 904.
Por lo tanto, era comprensible que Bizancio necesitara desesperadamente retomar Creta de los árabes. En 825 y nuevamente en 826, los bizantinos enviaron fuerzas contra Creta, pero ambas veces se encontraron con el fracaso. Se hizo otro intento en 843 y nuevamente en 866 cuando la flota imperial fue destruida por la Armada Árabe. Se hicieron dos intentos más para capturar Creta, en 911 y nuevamente en 949. Estas campañas también terminaron en desastre, sangrando el imperio de hombres y recursos valiosos.
En 955, después de sufrir una serie de derrotas serias, el envejecido Bardas Phokas, que era el doméstico de las escuelas (comandante en jefe del ejército bizantino) fue reemplazado por su hijo mayor, Nikephoros Phokas. Nikephoros fue un brillante general y estratega que inmediatamente reformó el ejército y comenzó a revertir las muchas pérdidas sufridas por los bizantinos, ganando la batalla tras la batalla. Sus éxitos militares aseguraron las fronteras lo suficiente como para empujar a los agresores musulmanes sobre el pie trasero para que los bizantinos pudieran volver a centrar su atención en Creta.
La expedición cretense
El emperador Constantino VII comenzó los preparativos para Creta, pero debido a su muerte inoportuna en 959, su hijo, Romos II, se hizo cargo. Bizancio no podía permitirse otra campaña fallida contra Creta, por lo que reunió una flota mucho más grande y reclutó a muchos más soldados que cualquier otra campaña enviada anteriormente contra la isla. Si bien las fuentes no se presentan con números confiables para la expedición, posiblemente fue el doble del tamaño de la expedición 949.
Debido a sus éxitos en el campo, Nikephoros Phokas se hizo cargo del comando general de la expedición. El doméstico de las escuelas reunió sus fuerzas en Asia Menor, y navegaron hasta Creta en numerosos barcos de transporte. Estos fueron acompañados y protegidos por una poderosa armada, que incluía varios barcos de Dromon capaces de lanzar fuego griego (un arma química incendiaria).
La Armada navegó desde Éfeso, llegando a las orillas de Creta el 13 de julio de 960. Según Leo el diácono, los bizantinos se encontraron con una fuerte resistencia al aterrizar sus fuerzas en la isla, pero desembarcaron a su ejército completamente armado y montado usando rampas de sus barcos de transporte. Se produjo una pelea agotadora, pero los bizantinos rompieron a los defensores de la isla. En la persecución, «forjaron matanza indescriptible» en las fuerzas musulmanas mientras huyeron a la seguridad de las paredes de Chandax.
Nikephoros estableció un campamento y colocó a Chandax bajo asedio rodeando la ciudad y ocupando el puerto con su armada. El doméstico de las escuelas intentó un asalto directo a las paredes con la esperanza de capturar la ciudad rápidamente. Sin embargo, los defensores pusieron una fuerte resistencia y los ataques bizantinos fueron repelidos. Los asaltos fallidos obligaron a Nikephoros a establecerse para un asedio tirado por mucho tiempo.
Resistencia en el campo
Nikephoros envió a uno de sus oficiales, Nikephoros Pastilas, con un grupo selecto de soldados para atacar y saquear el campo y explorar para las tropas árabes que deambulan por las colinas. Según Leo, Pastilas era un comandante valiente y capaz que había luchado contra innumerables batallas contra los árabes y «llevaba su rostro y pecho numerosas cicatrices de heridas de espada infligidas en la batalla».
Encontrar fácil saqueo ya que el campo era muy fértil y no había encontrado ninguna resistencia, Pastilas y sus hombres dejaron caer su guardia y se entregaron con los lujos del saqueo cretenal. Sin embargo, los combatientes de los guerrilleros árabes estaban al acecho en las colinas, esperando tal oportunidad. Mientras que los bizantinos sucumbieron a los efectos del vino, los árabes atacaron. Los bizantinos, a pesar de estar intoxicados, lanzan una pelea valiente. El principal era Pastilas, pero según Leo, después de que Pastilas «perdió mucha sangre y fue afectado por muchas flechas, se desmayó y se derrumbó en el campo de batalla». Cuando su comandante cayó, los bizantinos se rompieron. Solo unos pocos hombres escaparon de la matanza.
Nikephoros Phokas se dio cuenta de que necesitaba lidiar con las fuerzas árabes deambulando por el campo si iba a llevar a cabo un asedio exitoso de Chandax. De los prisioneros que había capturado, Nikephoros se enteró de que los musulmanes estaban organizando una contraofensiva para aliviar a Chandax. Con la portada de la noche, el nacional «seleccionó a un grupo de soldados jóvenes y vigorosos», como lo describe Leo, y salió del campamento bizantino. Fueron dirigidos por cretanos «nacidos nativos», en su mayoría cristianos probables, donde el enemigo estaba reuniendo sus fuerzas en una colina aislada.
Los bizantinos rodearon la posición musulmana. Nikephoros dio la señal y las trompetas y la batería de guerra sonaron a través del cielo nocturno, seguido del aterrador grito de guerra de los bizantinos. Los musulmanes fueron atrapados completamente por sorpresa. Rodeado y sorprendido con muchos de los soldados todavía en sus camas, el enemigo fue masacrado. Nikephoros dio a sus soldados la orden de recoger las cabezas de sus enemigos caídos, otorgándoles una moneda de plata por cada trofeo horrible que tomaron.
A su regreso, Nikephoros duplicó sus esfuerzos de asedio. Ordenó a sus hombres que empujaran las cabezas cortadas en lanzas y las plantara ante la ciudad para que todos los asediados pudieran ver. Él siguió esta táctica terrorista catapultando las cabezas cortadas restantes a la ciudad. Leo describe la reacción de los habitantes:
«Cuando los Cretanes vieron la línea de lanzas y las cabezas empaladas sobre ellas, y las cabezas que fueron arrojadas a la ciudad y aplastadas contra sus almenas, y cuando las reconocieron claramente como los jefes de compatriotas y parientes, de inmediato fueron tomados con horror y confusión mental, y estaban paralizados ante la mira pitear e inesperada».
A pesar de esto, la ciudad asediada se mantuvo desafiante contra la embestida bizantina:
«Las lanzas fueron arrojadas en todas las direcciones, las flechas cayeron como copos de nieve en invierno y las rocas arrojadas incesantemente por las máquinas de lanzamiento de piedra se estrellaron contra las almenas. En cuanto a los bárbaros, se resistieron robusta bajo la presión de necesidad, defendiéndose a sí mismas y disparando flechas de la pared de los ejes de los ejes desde arriba y caídas en enormes; no se ogaron sin medios de defensa en la batalla, y retiraron los ejes, lo arrojaron de arriba, y caídos en las enormes; no se ogaron a los medios de defensa en la batalla, y retiraron los ejes, lo arrojaron de arriba, y caídos en enormes; no se han apagado de la defensa en la batalla, y retiraron todo, lo que salió por los ejes de arriba.
El asedio se arrastró hacia el invierno. Nikephoros detuvo sus ataques contra la ciudad para esperar a la primavera. El invierno de 960 fue particularmente duro. Tanto los bizantinos como los defensores de Chandax se pusieron bajos en suministros. Sin embargo, el Eunuco Joseph Bringas, el Ministro del Palacio Jefe, logró reunir suministros y navegarlos a Creta, brindando un alivio desesperado a las fuerzas de Nikephoros. Mientras tanto, el nacional nunca dejó de entrenar a su ejército y perfeccionar su habilidad y disciplina.
Con la llegada de la primavera, los bizantinos una vez más presionaron el asedio, asaltando las paredes con torres de asedio, carneros y artillería que arroja piedras. Al mismo tiempo, los zapadores estaban ocupados socavando los cimientos de las murallas de la ciudad. Estos zapatrones eliminaron las piedras en la base de la pared, reemplazándolas con marcos de madera. El 7 de marzo de 961, estos cuadros se encendieron. Mientras se quemaban, la pared y sus dos torres que fueron apoyadas por estos marcos de madera se derrumbaron. Cuando el polvo se asentó, los bizantinos cargaron la violación.
Los musulmanes se apresuraron a defender la brecha, aprovechando una resistencia feroz y «dado que sus vidas estaban en riesgo, lucharon como demonios». Finalmente, el coraje de los defensores se rompió bajo las presiones, y huyeron a las concurridas calles de la ciudad. Los bizantinos entraron en la ciudad y la matanza despiadada siguió a donde quiera que fueran. Cuando Nikephoros entró entre sus hombres, les suplicó que se detuvieran, «decir que era un signo de inhumanidad cortar y matar como hombres enemigos que se habían entregado en rendición».
Chandax había sido tomado por la fuerza de las armas. El emir y su familia fueron capturados vivos y enviados a Constantinopla. Nikephoros recolectó la dedicación habitual de botín para el Tesoro del Estado y les dio a sus hombres tres días para saquear la ciudad. Por su victoria, Nikephoros recibió un triunfo en la antigua moda romana, desfilando el botín y los prisioneros tomados de Creta en el Hipódromo de Constantinopla.
Secuelas
El emirato de Creta había caído, y la isla había vuelto en manos bizantinas después de más de un siglo. Creta se convirtió en un nuevo tema separado (una división militar y administrativa del Imperio) bajo una estrategia (gobernador militar).
Más importante aún, la supremacía naval bizantina en el Egeo y el Mediterráneo oriental se restableció después de la reconquista de la isla. Las devastadoras incursiones de los Corsairs y Piratas de Cretán que afectaron a los territorios y el comercio bizantinos finalmente fueron puesto fin a su fin. Esto permitió a los bizantinos reafirmar su control sobre las rutas comerciales marítimas, reforzando la economía del imperio. La captura de Creta fue un logro clave que solidificó la posición de Bizancio como el poder dominante en el mundo del Mediterráneo Oriental.
