El sueño americano de trabajar duro y alcanzar riquezas parece una fábula para la mayoría. El inmigrante John Jacob Astor lo imaginó como su realidad y la logró, creando una fortuna, riqueza generacional y una dinastía comercial estadounidense. No nació en el éxito, pero con una increíble perspicacia comercial, amigos en el incipiente gobierno de los Estados Unidos, y un poco de suerte, Astor se convertiría en un nombre reconocido en su tiempo y en la historia. ¿Cómo fabricó su éxito y cuál fue su impacto en los jóvenes Estados Unidos?
Hijo de un carnicero
Johann Jakob Astor, nacido el 17 de julio de 1763, no vino de la riqueza. Su padre era un carnicero en Walldorf, ubicado en el sureste de Alemania. Pasó sus días de juventud trabajando para su padre, pero a la edad de 16 años, salió de Alemania y se dirigió a Londres para unirse a su hermano mayor, George, que trabajaba para un tío que hizo instrumentos musicales. Cuatro años más tarde, con la conclusión de la Guerra Revolucionaria Americana, viajó a los Estados Unidos recién minimizados, con aproximadamente 25 dólares y algunas flautas para vender. Anglicizó su nombre a John Jacob, y con su hermano, compró y vendió instrumentos musicales en la ciudad de Nueva York. Se casó con Sarah Todd en 1785. Juntos, la pareja tuvo ocho hijos. Tres nacieron ni murieron como bebés, y su hijo mayor, John Jacob Astor Jr., fue etiquetado como «débil de mente». Requirió atención las 24 horas.
Fascinación con el pelaje
En el viaje desde Europa, Astor conoció a un comerciante de pieles que había despertado su interés en el creciente comercio de pieles en Estados Unidos. Vio oportunidades en el negocio y comenzó a estudiar los entresijos del comercio. Memorizó las rutas comerciales, aprendió cómo funcionaba el mercado y consideró cómo podría usar la economía de piel para beneficiar su riqueza personal. Se lanzó y abrió su propia tienda de pieles en 1786. Su negocio fue impulsado por la firma del tratado de Jay en 1794. El tratado resolvió varias disputas entre Estados Unidos y Gran Bretaña que no se había resuelto por la Guerra Revolucionaria. Creó un comercio regular entre los dos países, abriendo un nuevo mercado para las pieles de Astor. Para 1800, había acumulado una fortuna que equivalía a más de seis millones de dólares hoy.
Aunque Astor estaba viendo el éxito, este triunfo estaba en riesgo. Las áreas tradicionales de captura de pieles estadounidenses de Nueva York y la costa del Atlántico se estaban agotando de pieles. Astor comenzó a mirar hacia el oeste hacia el territorio de Michigan, que se convertiría en el corazón de su compañía de pieles estadounidenses, fundada en 1808. A medida que se sentía más cómodo en el mundo de los negocios, Astor no tenía miedo de asumir riesgos que potencialmente beneficiarían a su negocio. Los productos de American Fur Company se vendieron en todo el mundo, y Astor no dudó en mudarse a un mercado diferente si no estaba satisfecho con sus ganancias. Sabía que los sombreros de Beaver y otros atuendos de piel eran populares en Europa, pero pensó en otras oportunidades comerciales mientras movía sus esfuerzos comerciales al oeste.
Aunque los chinos no estaban utilizando la moda de pieles, podían usar las pieles para la calidez en casas no aisladas. Como un bono, en los viajes de regreso, podría traer de vuelta el té de China, que estaba en demanda en Estados Unidos. Más tarde, Astor descubrió que había otro producto aún más popular que podía traer a China: Opium. Astor contrabandeó la sustancia ilícita, y envió barcos a Turquía y al Golfo Pérsico, convirtiéndose en un jugador dominante en el comercio de opio del período.
La región de los Grandes Lagos se convirtió en una bendición para el comercio de pieles de Astor, y estableció agentes en todo el noroeste. Su sede estaba ubicada en Nueva York, donde pasó la mayor parte de su tiempo, pero también viajó con frecuencia a los puestos avanzados de su compañía en el desierto. La isla Mackinac, ubicada en el lago Hurón entre las penínsulas superiores e inferiores de Michigan, se convirtió en el centro de la mayoría de las operaciones físicas de la compañía de pieles estadounidenses. Aquí, las pieles de la compañía fueron tomadas, empacadas y enviadas hacia el este.
Una forma diferente de hacer negocios
Astor organizó su compañía como una representación de una de las primeras corporaciones de Estados Unidos. Utilizó la integración vertical y el trabajo dividido de manera efectiva, aprovechando la especialización. Uno de estos roles especializados fue quizás el más importante, los comerciantes de pieles. Los comerciantes de Astor no esperaron a que las tribus nativas americanas, que suministraron muchas de las pieles de la industria, llegaran a ellas, en cambio, establecieron relaciones, a menudo viven dentro de las tribus mismas. Esta forma de hacer negocios estaba en marcado contraste con otras compañías, incluido el gobierno de los Estados Unidos que intentaba capitalizar las pieles. Esto creó una comprensión de la confianza entre las tribus y la empresa, creando consistencia.
Astor reforzó aún más estas transacciones mediante el comercio de suministros de calidad a una tasa respetable. Utilizó sus relaciones de comercio exterior para comprar bienes al por mayor y más baratos que en el mercado estadounidense, ahorrando dinero a la compañía sin comprometer la calidad de los bienes que estaba ofreciendo en el comercio.
Los empleados fueron recompensados según el mérito. Los gerentes obtuvieron un porcentaje de ganancias además de sus salarios, y los empleados bien compensados mejoraron las operaciones de la compañía. Para 1808, la compañía de Astor se convirtió en el principal exportador de pieles en los Estados Unidos y reunió una mayor proporción del comercio a medida que pasaba el tiempo. Empleó a más de 750 hombres, sin contabilizar a los proveedores nativos americanos, en la década de 1820. La American Fur Company se convirtió en el mayor proveedor de pieles de EE. UU. Y una de las empresas más grandes y rentables del país.
Magnate inmobiliario
Astor no dudó en diversificarse. Comenzó a invertir en bienes raíces, primero en Nueva York, donde compró y vendió numerosas parcelas, incluida lo que ahora es Times Square. Una vez que Lewis y Clark terminaron su expedición, continuó invirtiendo en su visión hacia el oeste, comprando tierras en Oregon, donde se estableció un asentamiento llamado Astoria y un fuerte.
Para 1830, Astor mantuvo el monopolio del comercio de pieles, pero la competencia estaba aumentando rápidamente y las pieles disponibles disminuyeron. Astor vendió su negocio de pieles y se centró únicamente en bienes raíces, incluidas las viviendas residenciales, que su segundo hijo, William Backhouse Astor, supervisó. En un momento, la familia poseía el 3 por ciento de todas las tierras en la ciudad de Nueva York, una ciudad de 50,000 en ese momento. El barrio de Astoria, en Queens, lleva el nombre de Astor. No solo compró propiedades, sino que invirtió en negocios, incluido el Teatro Park, el Astor House Hotel y el ferrocarril Mohawk & Hudson. Sin Astor y con un mercado en declive, la American Fur Company se declaró en quiebra y se disolvió en 1842.
El hombre más rico de América
Cuando Astor murió en 1848, a los 84 años, se le consideraba que tenía la mayor riqueza de Estados Unidos. Dejó una dotación para construir la Biblioteca Astor en la ciudad de Nueva York, que luego se convirtió en un componente de la Biblioteca Pública de Nueva York. De lo contrario, la mayor parte de su riqueza se dejó a su hijo, William. A pesar de su riqueza, Astor tenía luchas personales. Se enfrentó a la depresión y pasó tiempo aislado de su familia. Sarah, que había estado a su lado mientras construyó su éxito, murió en 1834.
Legado de John Jacob Astor
Los descendientes de Astor continuaron siguiendo sus pasos. William invirtió en bienes raíces como su padre, contribuyendo al establecimiento de más de 700 edificios solo en la ciudad de Nueva York. También estuvo involucrado en la filantropía. Dos de los hijos de William, John Jacob III y William Jr., también fueron desarrolladores y filántropos, y sus nietos, John Jacob IV y William Waldorf, participaron en la construcción del famoso Hotel Waldorf-Astoria. William Waldorf Astor finalmente se mudó a Inglaterra, difundiendo la influencia de la familia en el estanque, donde una rama de la familia todavía prospera hoy.
John Jacob IV, también inventor y escritor, ganó fama desafortunada cuando pereció en el desastre titánico, su cuerpo fue identificado por su reloj e iniciales bordados en su ropa. Su esposa embarazada sobrevivió a la catástrofe y luego dio a luz a John Jacob V. Su hijo de un matrimonio anterior, William Vincent, conocido como «Jack», tenía 18 años cuando su padre murió. Por lo tanto, heredó aproximadamente 168 millones de dólares. Aunque los Astors siempre se habían involucrado en al menos una pequeña cantidad de filantropía, Jack lo llevó al siguiente nivel, donando a las artes, hospitales, educación superior y atracciones públicas.
John Jacob Astor puede haber venido de la nada, pero su legado es todo lo contrario. Dejando su nombre en lugares e historia, Astor cultivó el éxito que persistió en futuras generaciones de Astors. El legado de su genio comercial es admirado y sirve como un ejemplo de buen sentido comercial. Él y su línea de sangre impactaron no solo la economía estadounidense temprana, sino que la alteraron a nivel mundial.
