Como el impulso de la independencia barrió las colonias españolas, fue liderado en gran medida por criollos—People of Pure Spanish Heritage nacida en el Nuevo Mundo. Sin embargo, la tierra y las oportunidades disponibles en las Américas atrajeron a los inmigrantes europeos de diversos orígenes. Aunque las estrictas divisiones de la clase de español dificultaban la movilidad ascendente para aquellos que no eran de sangre española pura, hubo excepciones, tal vez ninguna más notable que el hijo ilegítimo de un inmigrante irlandés que llevó a Chile a la independencia y se convirtió en su primer líder posterior a la monarquía: Bernardo O’Higgins.
Primeros años de vida
El camino improbable de Bernardo O’Higgins para liberar a Chile del dominio español comenzó en 1778 cuando nació en Chillán, Chile. O’Higgins fue el producto de una aventura entre Isabel Riquelme, hija adolescente de un terrateniente rico, y el Ambrosio O’Higgins mucho mayor, que nunca se casó. El anciano O’Higgins nació en Irlanda y se había mudado a España a unos 30 años antes de viajar a las colonias españolas y unirse a las filas del ejército español. No reconoció formalmente a Bernardo como su hijo, sino que proporcionó su educación. Como resultado, Bernardo originalmente usó el apellido de su madre. Fue criado por su familia, así como varios amigos y contactos de Ambrosio antes de mudarse a Lima, Perú y luego, en 1791, a Cádiz, España y Londres para seguir una educación.
En 1801, Ambrosio, que finalmente se había convertido en el virrey de Perú (que incluía Chile actual) retiró su apoyo de Bernardo, a quien acusó de sedición y conspiración, presumiblemente debido a algunos de los contactos antimonquía que había hecho mientras estaba en Europa. Sin embargo, más tarde ese mismo año, reconoció formalmente a su hijo en su lecho de muerte, dejándole una gran finca, Las Canteras, cerca de la frontera de Chile con territorio Mapuche. Bernardo, que en este momento estaba sin dinero y luchaba en España después de casi muriendo de fiebre amarilla, luego regresó a Chile como un nuevo miembro de la clase de tierra.
Colonias españolas: fiebre de la independencia
A principios del siglo XIX, el imperio español, que se extiende desde el suroeste de los Estados Unidos actual hasta el extremo sur de América del Sur, comenzaba a mostrar grietas. Como en los Estados Unidos unas pocas décadas antes, los ciudadanos se estaban frustrando con las restricciones comerciales e impuestos impuestos por la monarquía, junto con el despido de la corona de criollos a favor de los españoles «puros» de Europa cuando se trataba de posiciones de poder en las colonias.
A medida que España luchó contra sus propias guerras de sucesión en el siglo XVIII y luego se vio envuelto en las guerras europeas de Napoleón, necesariamente alteró y luego disminuyó su presencia en las colonias. Cuando Napoleón invadió España y encarceló a su rey, la gestión de todo el imperio cayó en el caos. Los colonos no sintieron lealtad a Joseph Bonaparte, a quien Napoleón había puesto en el trono, y ya no podía confiar en el gobierno español para ayudar a administrar las colonias. Si bien aún no había un movimiento poderoso que abogara por la independencia completa de España, varias colonias formaron juntas para gobernar en ausencia del rey; Deletreó el principio del fin para el gobierno español.
El ascenso de O’Higgins a la fama
Durante su tiempo en Europa, O’Higgins se había conectado con Francisco de Miranda, el líder de la independencia de Venezuela y otros «radicales» de la época que abogaban por la independencia de las colonias de España. A su regreso a Chile, mantuvo el contacto con muchos de estos rebeldes que desde entonces se habían mudado a Buenos Aires, continuando desarrollando sus ideales liberales y su apoyo a la independencia colonial.
Los primeros días de O’Higgins en el continente pasé organizando asuntos en su nuevo estado. Aunque no tenía título debido a las circunstancias de su nacimiento, todavía tenía el nombre y las conexiones de su padre, lo que lo llevó a posiciones de autoridad bastante rápido. En 1805, fue nombrado alcalde de Chillán y estableció una amistad con una figura política importante, Juan Martínez de Rosas, quien se convertiría en su mentor. Actuando como representante de Martínez de Rosas, O’Higgins comenzó a participar en el gobierno de la Junta recién establecido en 1810.
A medida que el gobierno español se tambaleaba, la clase gobernante de Chile se dividió rápidamente en tres campos: extremistas, alemanmente patriotas, que querían una independencia completa, moderados que favorecieron un ritmo más lento de reformas y el mantenimiento de alguna conexión con España, y los reales que remitieron leyal a la corona y preferían mantener el status quo. Finalmente, los extremistas ganaron, pero no sin llamar la atención del liderazgo español en la virreyaltad del Perú, que se movió para poner en línea a Chile.
Cuando los españoles invadieron Chile, O’Higgins tomó las armas. Aunque no tenía entrenamiento militar formal, rápidamente se destacó entre otros oficiales por pelear junto a sus hombres. En particular, su negativa a retirarse en la Batalla de El Roble en 1813, cuando José Miguel Carrera, líder de la causa patriota, huyó, fue anunciado por los rebeldes. O’Higgins ganó la batalla, así como un nuevo enemigo en Carrera cuando muchos patriotas miraban a O’Higgins como su nuevo líder.
Chile liberador
Después de una serie de pérdidas, llegaron nuevas tropas de Lima y las fuerzas realistas españoles retomaron Chile. O’Higgins y los otros líderes patriotas fueron exiliados a Mendoza, en la actual Argentina, pero no tenían planes de renunciar a la causa. José de San Martín, famoso héroe de las guerras de independencia del continente, lideraba a los patriotas de Argentina en ese momento y vio a O’Higgins, en lugar de Carrera, como líder de los rebeldes chilenos. Juntos planearon retomar Chile trayendo al ejército de los Andes a través de la cordillera para unirse a los patriotas chilenos e involucrar a los realistas, una tarea monumental.
En 1817, lograron atravesar los traicioneros Andes, aunque perdieron a muchos hombres y caballos por el terreno, las temperaturas congeladas y la enfermedad. Sin inmutarse, el 12 de febrero, los aproximadamente 3,500 rebeldes encontraron el ejército realista de 2.000 personas en Chacabuco, justo al norte de Santiago, y ganaron. Las historias divergen ligeramente en este punto, con algunos historiadores que afirman que San Martín rechazó el cargo de director supremo y sugirió a O’Higgins en su lugar, mientras que otros académicos sugieren que los patriotas mismos insistieron en que el nuevo líder chileno fuera chileno. Cualquiera que sea la verdad, O’Higgins fue nombrado director supremo, la posición más alta en la nación incipiente, mientras la guerra continuó.
Las fuerzas realistas, particularmente en la parte sur del país, todavía necesitaban ser anuladas, por lo que tanto San Martín como O’Higgins continuaron luchando. Después de una batalla particularmente violenta, en la que O’Higgins recibió un disparo en el codo, se extendieron los rumores de que ambos líderes rebeldes habían sido asesinados. O’Higgins, aún recuperándose de su lesión, se apresuró a regresar a Santiago para evitar a cualquier otro patriota que pudiera tener la vista al fallo en su lugar. En el primer aniversario de la victoria en Chacabuco, O’Higgins declaró formalmente la independencia de Chile, aunque continuaron las escaramuzas con los reales y las tropas españolas restantes.
Fundando una nación
Aunque Chile se había declarado una nación independiente, la presencia continua de la autoridad española en Lima era una espina en el lado de O’Higgins; Sintió que la independencia no podía estar segura mientras esa amenaza se perdurara. Aunque el país que ahora gobernó estaba esencialmente en ruinas después de años de guerra, O’Higgins centró en gran medida su liderazgo temprano en los esfuerzos para establecer una fuerza naval para contrarrestar a los españoles y deponer al virrey, que San Martín logró hacer en 1821.
A nivel nacional, O’Higgins se embarcó en varios proyectos de reforma, con la esperanza de reconstruir Chile en una sociedad moderna y menos estratificada. Construyó escuelas primarias, reabrió la Biblioteca Nacional y creó una escuela de entrenamiento militar. Estableció relaciones comerciales con las naciones europeas con la esperanza de rellenar las arcas de la nación y alentar la inmigración a Chile.
Sin embargo, algunas de sus reformas ganaron la ira de la aristocracia, particularmente la abolición de la primogenitura y los nobles títulos. También puede haber jugado un papel en la ejecución de su rival Carrera y sus hermanos, todos los cuales intentaron derrocar o descarrilar el gobierno de O’Higgins, aunque nunca se probó. A medida que el país se reconstruyó, continuó plagado de desafíos y amenazas de los partidarios de Carrera, los reales restantes, las élites y la Iglesia Católica. Además, la situación financiera de Chile fue lenta para mejorar, lo que lo obligó a asumir la primera deuda extranjera de la nación, un préstamo de Inglaterra.
Aunque un resurgimiento de las fuerzas españolas ya no era un peligro, el gobierno de O’Higgins ahora estaba amenazado desde adentro. Mientras perdía apoyo, el país se acercó a la Guerra Civil y los ex aliados se movieron contra él. En lugar de pelear otra batalla, O’Higgins decidió renunciar. En 1823, huyó a Perú con su madre, media hermana e hijo ilegítimo, Demetrio.
Legado
O’Higgins pasó el resto de su vida en Perú, viviendo en relativa oscuridad en la tierra que le dieron como un «agradecimiento» por ayudar a ganar la independencia del país. Estuvo brevemente en contacto con el famoso liberador Simón Bolívar, quien solicitó su ayuda para luchar contra los españoles, pero cuando se unió a las fuerzas de Bolívar, no encontró ningún papel de liderazgo disponible para él y pronto regresó a su vida tranquila en Perú.
Cuando las fuerzas patriotas retomaron el Perú, O’Higgins asistió a una pelota de celebración donde tostó Bolívar y declaró: «Estados Unidos es libre. A partir de ahora no existe el general O’Higgins; solo soy Bernardo O’Higgins, un ciudadano privado». Trágicamente, cuando finalmente se le otorgó permiso para regresar a Chile y comenzó a hacer planes para hacerlo, se enfermó. Murió el 24 de octubre de 1842, todavía en Lima; En 1869 sus restos fueron devueltos a Chile.
Hoy, O’Higgins es considerado uno de los padres fundadores de Chile, y sus logros son honrados en su país de origen y más allá. Mientras que Chile ha adornado todo, desde ciudades hasta parques nacionales hasta bases militares con su nombre, estatuas y esculturas del revolucionario se pueden encontrar en toda América del Sur y tan lejos como Inglaterra e Irlanda. Aunque sus años de poder fueron cortos, su papel fundamental en ganar la independencia de su país y los primeros intentos de modernizar su sociedad nunca han sido olvidados.
