La guerra franco-prusiana en 1870 fue uno de los principales conflictos europeos de finales del siglo XIX. Prusia conmocionó a los observadores internacionales mientras paralizaba a Francia en un conflicto corto y sangriento que apenas duró seis meses. Un ejército prusiano moderno abrumaba a un ejército francés anticuado con su innovadora estrategia y tácticas. Sin embargo, la guerra también vio retroceso a una edad más temprana, con cargos de caballería masiva e infantería en una época en la que dominaba la potencia de fuego.
Dos ejércitos muy diferentes
En la superficie, ambos ejércitos parecían similares. Tanto Francia como Prusia eran potencias europeas continentales y dependían de un gran número de reclutas para llenar sus filas. El ejército francés había visto mucho combate, pero sus experiencias recientes estaban en su mayoría restringidas a la guerra de estilo contrainsurgencia en el norte de África o México, aunque también había visto acción en Italia contra los austriacos, así como la Guerra de Crimea contra Rusia. El rifle francés, el Chassepot, era muy superior a la pistola de aguja Dreyse Prusian. Aunque ambos eran nalgas, el Chassepot tenía más del doble del rango del Dreyse y estaba mucho más resistente en el diseño. El Dreyse tenía un pasador de disparo frágil y un sistema de propulsores de gas ineficiente, lo que lo hizo inexacto más de 200 metros.
La situación se invirtió cuando se trataba de artillería. La artillería prusiana había sido remodelada después de la guerra austro-prusiana. Su anticuado bobado liso y artillería cargada de hocico habían sido superados fácilmente por las armas rifladas cargadas de nalgas austriacas. Ahora los prusianos arrojaron armas como sus antiguos enemigos austriacos contra los cargadores de hocico franceses que dispararon más lentamente y eran más inexactos. Sin embargo, los franceses poseían un arma secreta. Un precursor de la ametralladora, sus mitrailleos podrían descargar 25 disparos en una volea rápida. Overligieron el rifle Dreyse prusiano y debían ser una desagradable sorpresa en algunos de los campos de batalla.
Se libraron una serie de batallas indecisas al comienzo de la guerra en julio, incluida una incursión ineficaz en francés en territorio prusiano que se agotó a principios de agosto. Las primeras batallas vieron a los franceses retirándose en todos los frentes, aunque con frecuencia infligieron grandes bajas a los prusianos. Tres batallas cruciales en el transcurso de una sola quincena decidieron el resultado de la guerra franco-prusiana y dieron forma al curso de la historia europea en las próximas décadas.
Batalla de Mars-La-Tour/Rezonville
La batalla de Mars-La-Tour en el noreste de Francia comenzó como un error. Trabajando bajo la suposición errónea de que los franceses se estaban retirando, el segundo ejército prusiano se había dividido en su respectivo cuerpo para su avance hacia el oeste. Estas fuerzas más pequeñas (aproximadamente 30,000 en cada cuerpo) se movían más rápido individualmente que como parte de una fuerza más engorrosa más grande. Por el contrario, el cuerpo francés estaba mucho más concentrado. Su comandante, el mariscal Bazaine, había desacelerado el retiro para consolidar sus fuerzas y proporcionar más tiempo para que sus trenes de suministro se pongan al día. Esta situación apiló los números en gran medida contra los prusianos avanzados; No tenían idea de que delante de ellos yacía más del doble de su número de soldados franceses.
La batalla comenzó como agresivas patrullas de caballería prusiana del III Cuerpo se enfrentaron con posiciones francesas delanteras en la mañana del 16 de agosto de 1870. El rápido avance de la artillería de caballos prusianos enrutó la caballería francesa, pero pronto fueron reforzados por infantería y artillería francesas. La audacia prusiana se basó en la suposición de que estas solo retrasaron las fuerzas que dejó los franceses. Rápidamente se hizo evidente para el Cuerpo III superado en número que lejos de involucrar a la retaguardia francesa, de hecho estaban luchando contra todo el ejército de la Bazaína del Rin.
La abrumadora fuerza de artillería e infantería francesa obligó a la caballería prusiana a retirarse a las 10 de la mañana hacia una línea defensiva prusiana de infantería y artillería prusiana. Durante las siguientes horas, las delgadas líneas prusianas se mantuvieron contra probabilidades abrumadoras. A la 1 p.m., los prusianos casi se gastaron. El comandante del III Corps, Alvensleben, había usado la mayoría de sus reservas y sus tropas se estaban quedando bajas en municiones. Alvensleben y sus hombres solo fueron salvados por la indecisión de los franceses, quienes asumieron que III Corps era parte de una fuerza mayor. Permanecieron contentos de bombardear a los prusianos con artillería mientras se preparaban para un ataque final.
Por el viaje de la muerte de Bredow
Alvensleben sabía que X Corps y otros estaban en camino, pero estaba seguro de que su cuerpo sería destruido antes de que llegara la ayuda. Se volvió hacia su última reserva sólida, la duodécima brigada de caballería. Sin tocar por la lucha del día, se le ordenó cobrar la infantería francesa. Despliegados como estaban frente a la artillería francesa, parecía una tarea suicida, al igual que la carga de la brigada de la luz una década y media antes. Su comandante, Von Bredow, hizo un uso inteligente del terreno, guiando su caballería a lo largo de un pequeño valle que los ocultó de la vista enemiga hasta que cerraron con las líneas francesas. El pistolero del campo de batalla también oscureció su avance. Su aparición a fines de cerca fue una desagradable sorpresa.
La caballería prusiana invadió la primera, luego dos líneas de armas francesas, enrutamiento de infantería y artillería por igual. Reforzando la caballería francesa fue disparado por sus propias tropas que dispararon indiscriminadamente a cualquiera que vieran a caballo. Aunque Von Bedow pagó un gran precio por su éxito con menos de la mitad de su brigada sobreviviendo a la acción, su heroico cargo salvó el Cuerpo del III al detener el ataque francés y la compra de tiempo para que lleguen los refuerzos.
El Cuerpo de III sobrevivió siete horas de lucha solo contra cuatro cuerpos franceses. El verdadero éxito de Mars-La-Tour fue desacelerar el retiro francés, permitiendo a los prusianos tiempo para traer más fuerzas para completar su destrucción del ejército francés del Rin. III Corps pagó un precio sangriento por ello, tomando más de 16,000 víctimas en un solo día.
Batalla de Gravelotte/St Privat
Luchado solo dos días después, el 18 de agosto de 1870, la Batalla de Gravelotte en Lorraine fue una de las batallas más grandes de la guerra. 188,000 tropas alemanas prusianas y aliadas se enfrentaron a 113,000 soldados franceses. El ejército francés del Rin había luchado bien en Mars-La-Tour, pero ahora estaba en una carrera para vincularse con fuerzas amistosas en el sedán mientras los prusianos se esforzaron por evitar el cruce. Después de ser interceptado en Gravelotte, Bazaine ordenó a sus tropas cavar, ocupando crestas y granjas en un esfuerzo por negar los números prusianos superiores. Fueron enfrentados por el primer y segundo ejércitos prusianos. Confiado en su ventaja numérica, los alemanes fueron a la ofensiva.
Los repetidos ataques prusianos fueron apoyados por caballería y fuego de artillería masivo, pero se estancaron una y otra vez frente a las defensas francesas, las unidades enteras se eliminan. La lucha se desencadenó todo el día con los últimos ataques prusianos importantes que se lanzaron tarde en la noche alrededor de las 8 p.m. Los franceses habían recibido 12,000 víctimas, mientras que los prusianos sufrieron 20,000.
Los prusianos tenían la desventaja adicional de estar bajo el ojo de su rey, pero incluso su presencia no podía detener la derrota de algunos de los regimientos prusianos de las armas francesas. Solo el viaje hacia adelante de los guardias prusianos y la escasez de municiones francesas impidieron que los prusianos fueran completamente derrotados.
Potencia de fuego francés
Gravelotte demostró la superioridad de los brazos pequeños franceses cuando sus rifles Chassepot y las armas de volea Mitrailleuse tuvieron un gran costo en las formaciones prusianas avanzadas. La infantería prusiana generalmente atacó en columnas abarrotadas que eran objetivos fáciles para la infantería y la artillería francesa. Incluso los reclutas francesas crudas eran capaces de alcanzar un objetivo tan grande. Se estima que el Cuerpo de la Guardia Prusiana tomó más de 8,000 bajas en menos de veinte minutos en Gravelotte.
El mayor número y la artillería superior salvaron la infantería prusiana de la aniquilación total. Las cañones Krupp riflados se enmascararon más tarde en el día para proporcionar un apoyo de incendios más efectivo. Mientras tanto, los soldados de infantería prusianos fueron alimentados continuamente en el piloto de carne, agotando a los artilleros franceses. Los guardias prusianos manchados de sangre continuaron asaltando el pueblo de St Privat y reforzar la infantería sajona se unieron a ellos en otro lado. Incapaz de luchar tanto como con municiones en pocas palabras, los franceses se vieron obligados a retirarse.
Si las batallas fueran determinadas únicamente por las víctimas infligidas, entonces los franceses habrían ganado. Al final resultó que, el desmoralizado mariscal Bazaine se retiró a Metz, donde fue asediado. Sus tropas habían luchado bien, pero los ejércitos prusianos lo habían superado constantemente. El intento de vincularse en Sedan había fallado. También obligó a Napoleón III a moverse con su ejército de chalones formado apresuradamente para aliviar al asediado ejército del Rin.
Batalla del sedán
Con el ejército de Bazaine asediado en Metz, cayó a Napoleón III para formar el ejército de chalones para montar una expedición de rescate el 23 de agosto. Marcharon hacia el este, con la esperanza de evitar conflictos con las fuerzas prusianas numéricamente superiores, pero fueron llevados a Bay una semana después en Beaumont. Retirándose a la obsoleta fortaleza del sedán, las agotadas fuerzas francesas esperaban descansar y reabastecer antes de llevar a cabo más operaciones. Los prusianos se aprovecharon de esto, rodeándolos y lanzando un asalto el 1 de septiembre.
Lo que siguió fue un desastre para las fuerzas francesas. Estaban muy superados en número, con solo 130,000 franceses versus más de 200,000 prusianos y aliados. Los prusianos también tenían un número superior de caballería y artillería. Por cruel destino, la ubicación que los franceses eligieron para su ruptura también era la ubicación que los prusianos habían elegido atacar, lo que resultó en una amarga pelea en la ciudad de La Moncelle. Los prusianos trasladaron su artillería a las laderas con vistas a las posiciones francesas y pudieron bombardear continuamente a sus tropas.
Después del mediodía, los franceses fueron conducidos a la fortaleza del sedán o al bosque vecino, todo el tiempo bajo el bombardeo prusiano. Napoleón III levantó la bandera blanca por la noche y se declaró una tregua mientras se negoció la rendición. Más de 16,000 soldados franceses habían sido asesinados o heridos, mientras que más de 100,000 se convertirían en prisioneros de guerra, incluido el propio emperador francés.
Remodelar el mapa de Europa
La guerra había terminado prácticamente a principios de septiembre. La rendición de Napoleón III vería el final del Segundo Imperio y la formación de la Tercera República. También solidificaría el estado de Prusia como un gran poder. El gobierno de defensa nacional formado apresurado arrastraría la guerra durante otros cinco meses, pero cualquier esperanza francesa de victoria había muerto en Sedan. Prusia tomó el control de Alsacia y Lorraine, además de recibir pagos por valor de cinco mil millones de francos. El amargado recuerdo de la derrota seguiría siendo fresco en la mente del público francés en el momento de la Primera Guerra Mundial.
