Las antiguas civilizaciones del mundo clásico inspiran admiración, ya sea que pensemos en los elaborados monumentos del antiguo Egipto, los logros académicos de la Grecia clásica o la dominación del Imperio Romano. Estas antiguas civilizaciones permitieron la creación de ciudades increíbles, con palacios, templos y monumentos de entretenimiento público construidos sobre la riqueza de imperios expansivos. La riqueza, la vitalidad y el estilo de vida cosmopolita de estas ciudades avergonzarían a muchas ciudades modernas. Continúe leyendo para descubrir diez de las ciudades antiguas más importantes del mundo clásico.
1. Memphis: la primera capital del antiguo Egipto
Una de las ciudades antiguas más antiguas e importantes de Egipto, Menfis, fue la capital del Reino Antiguo (2635-2130 a. C.), donde los faraones construyeron sus pirámides. Menfis ocupaba una posición destacada donde el río Nilo desemboca en el delta, por lo que Menes la fundó alrededor del 3100 a. C. para gobernar el Alto y el Bajo Egipto recién unificados. Memphis fue una de las principales ciudades ampliadas por el gran faraón Ramsés II en el siglo XIII a.C. El monumento más importante de la ciudad era el templo de la deidad patrona de la ciudad, Ptah.
Aunque fue reemplazada como capital durante el Primer Período Intermedio, siguió siendo importante a lo largo de la historia de Egipto. Cuando los asirios invadieron Egipto en 671 a. C., Menfis fue arrasada dos veces. Pero la ciudad fue rápidamente reconstruida debido a su importancia religiosa. En 525 a. C., el rey persa aqueménida Cambises II capturó Menfis, que se convirtió en la capital de la satrapía persa de Egipto.
En 331 a. C., Alejandro Magno fue coronado faraón en Menfis después de arrebatar Egipto a los persas. Después de su muerte, Alejandro fue sepultado brevemente en Menfis, y uno de sus comandantes, Ptolomeo, estableció la dinastía ptolemaica. Pero los Ptolomeos luego trasladaron su capital a la nueva ciudad del Delta de Alejandría, que desplazó permanentemente el poder más al norte. En 196 a. C., Ptolomeo V emitió un decreto, que los escribas de Menfis transcribieron en una tablilla en tres idiomas. Se trataba de la Piedra Rosetta, uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes de la historia de la humanidad.
2. Tebas: hogar de los grandes faraones
Tebas reemplazó a Menfis como capital del antiguo Egipto durante la mayor parte del Imperio Medio y el Imperio Nuevo. Había sido importante desde tiempos remotos como ciudad del dios Amón. Fue alrededor del año 2055 a. C. cuando un aristócrata tebano llamado Mentuhotep II tomó el poder y trasladó la capital a Tebas. Aumentó significativamente la grandeza de la ciudad, que se convirtió en el hogar del enorme Templo de Karnak. Tebas fue desplazada como capital por el controvertido faraón Akenatón en 1345 a. C., pero fue restaurada por su famoso hijo Tutankamón.
Mientras algunos de los faraones más importantes de Egipto gobernaban desde Tebas, comenzó a formarse una vasta necrópolis en la orilla occidental del Nilo, conocida como el Valle de los Reyes. Entre los complejos mortuorios se encontraban los de Ramsés II y el enorme mausoleo de la reina Hatshepsut. La ciudad misma abrazaba la orilla oriental y se hizo famosa por sus hermosos edificios y templos. En su apogeo, Tebas probablemente albergaba a unas 80.000 personas.
Tebas fue saqueada por el rey asirio Asurbanipal en el año 663 a. C. durante su invasión de Egipto. Hizo reconstruir la ciudad y continuó siendo una de las ciudades más importantes de Egipto. Pero en el siglo I d.C., los romanos llegaron y destruyeron Tebas, dejando la otrora gran ciudad en ruinas.
3. Nínive: la capital palaciega de Asiria
Bajo el imperio neoasirio, Nínive se convirtió en una de las ciudades antiguas más famosas de Mesopotamia. Durante los primeros períodos del dominio asirio, la ciudad se extendía a lo largo de la orilla este del río Tigris y era un centro urbano importante y rico. El rey Senaquerib convirtió a Nínive en la capital asiria en 705 a. C. y amplió la ciudad. Se construyeron quince puertas monumentales y fortificadas para proteger la ciudad, que también contaba con una infraestructura avanzada, como acueductos. Cuando el imperio alcanzó su apogeo, la riqueza y los esclavos inundaron Nínive.
Pero fue el proyecto más ambicioso de Senaquerib el que mejor personificó la grandeza de la capital: el “Palacio sin rival”, también conocido como el Palacio del Suroeste. Cada una de las 80 habitaciones del palacio estaba decorada con intrincadas tallas que representaban los triunfos de Senaquerib y escenas que ilustraban la vida asiria. Estatuas de leones alados con cabeza humana, conocidos como “lamassu”, custodiaban las puertas del palacio.
El nieto de Senaquerib, Asurbanipal, dedicó aún más atención a la ciudad. Construyó un inmenso complejo de bibliotecas, donde esperaba recopilar escritos de toda Mesopotamia. La colección de Ashurbanipal puede haber contado con hasta 30.000 tablillas de arcilla. Se envió a eruditos a recorrer las tierras asirias, recopilando varios textos cuneiformes para la biblioteca. Pero después de la muerte de Asurbanipal, los súbditos brutalmente oprimidos de Asiria aprovecharon la oportunidad de vengarse. Una coalición de babilonios, medos y persas destruyó Nínive en el año 612 a.C. La mayoría de los supervivientes fueron masacrados y la ciudad fue incendiada, poniendo fin al dominio asirio.
4. Babilonia: la joya de Mesopotamia
Babilonia, situada a ambas orillas del Éufrates, ya era legendaria en la antigüedad. Después de siglos de duro gobierno bajo los asirios, Babilonia lideró una coalición que derrocó a sus brutales gobernantes en 612 a. C.. Esto presagió una edad de oro en la que el mayor arquitecto de Babilonia, Nabucodonosor II, convirtió la ciudad en una metrópoli casi mítica. En su apogeo, se creía que tres millas cuadradas de expansión urbana estaban contenidas dentro de los monumentales muros de Babilonia. Nabucodonosor amplió estas poderosas fortificaciones y construyó la famosa Puerta de Ishtar, un portal vibrante hecho de deslumbrantes azulejos azules.
También se cree que los Jardines Colgantes, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo, fueron construidos durante el reinado de Nabucodonosor. El poderoso zigurat central de Babilonia, el templo del dios patrón de la ciudad, Marduk, puede haber inspirado la Torre de Babel de la Biblia.
La ciudad también acogió cada año el estridente festival de Año Nuevo de Akitu en honor a Marduk. El gobernante persa Ciro el Grande utilizó la celebración como distracción para conquistar la ciudad en 539 a. C., pero permitió que Babilonia conservara su prestigio y trató a la ciudad con admiración. Sin embargo, Jerjes I no fue tan respetuoso y arrasó Babilonia en 485 a. C. como castigo por rebelarse contra él. Unos 150 años después, Alejandro Magno puso de rodillas al Imperio aqueménida y declaró que Babilonia no debía sufrir daños. La mística de la antigua ciudad sobrevivió a su presencia física.
5. Atenas: la cuna de la civilización occidental
A Atenas se la suele llamar la cuna de la cultura occidental, ya que fue el hogar de la democracia y de los más grandes filósofos de Grecia. Después de ser gobernados por aristócratas y tiranos durante siglos, los atenienses se rebelaron en el año 510 a. C. El estadista Clístenes estableció la democracia más antigua conocida en el mundo. Todos los hombres libres de Atenas tenían voz y voto en el gobierno de la ciudad. El padre de la filosofía occidental, Sócrates, enseñó a sus alumnos a cuestionarlo todo. Se vio obligado a tomar veneno tras ser acusado de corromper a la juventud de la ciudad. Pero las ideas de Sócrates perduraron a través de su alumno, Platón, y los estudiantes de filosofía se sintieron atraídos por la ciudad durante siglos.
Jerjes I arrasó Atenas dos veces durante su invasión de Grecia en 480 a. C., pero fue derrotado por una alianza de ciudades-estado griegas lideradas por Atenas y Esparta. Luego, el gran estadista Pericles supervisó una gran reconstrucción de la Acrópolis en la meseta rocosa que domina la ciudad, incluido el Partenón, un impresionante templo dedicado a Atenea. El centro de Atenas era el Ágora, una plaza cívica y mercado. Productos como la plata, el vino y las aceitunas abundaban en las tierras circundantes del Ática e impulsaron el ascenso de Atenas a la prominencia.
Luego, Atenas formó una coalición con varias otras ciudades-estado llamada Liga de Delos. Ampliada a lo largo del Egeo por Pericles y generales como Cimón, la Liga de Delos fue un instrumento para el poder ateniense durante casi 75 años. Pero durante la Guerra del Peloponeso, Atenas fue derrocada por Esparta, que se convirtió en la ciudad-estado dominante de Grecia. Los dos continuaron compitiendo por el poder hasta que los macedonios pusieron a Grecia bajo su dominio. Luego, Grecia pasaría a formar parte del Imperio Romano, y los aristocráticos romanos viajarían a Atenas como parte esencial de una educación integral.
6. Persépolis: Monumento de la Persia aqueménida
En su apogeo, el Imperio persa aqueménida era una inmensa superpotencia que dominaba gran parte de Mesopotamia y Asia Menor. Para adaptarse a una civilización tan poderosa, el rey persa Darío el Grande inició la construcción de una nueva capital en Persépolis en el año 518 a.C. Mientras la vasta administración aqueménida seguía dirigida desde otras ciudades antiguas como Susa, Persépolis se convirtió en el centro del poder real. Darío construyó un nuevo palacio, así como una gran apadana, un vestíbulo de entrada utilizado para recibir a los dignatarios. Los bajorrelieves que aún sobreviven hoy representan a visitantes de todo el imperio que llegan para rendir homenaje al Rey de Reyes.
Después de la muerte de Darius, sus sucesores agregaron edificios aún más grandiosos al complejo. Su hijo, Jerjes I, construyó su propio palacio, un tesoro y la famosa Puerta de Todas las Naciones. Alrededor de estos impresionantes proyectos, los campos se extendían por las tierras fértiles circundantes, mientras que un bazar vendía productos recolectados de todo el imperio.
Pero el esplendor de Persépolis no iba a durar. Cuando Alejandro Magno invadió el Imperio aqueménida en 331 a. C., derrotó al rey persa Darío III. Alejandro quemó Persépolis hasta los cimientos, supuestamente dando la orden de saquear la ciudad mientras estaba borracho. El Imperio Aqueménida murió en las llamas que envolvieron su ciudad más grande.
7. Alejandría: el brillante legado de Alejandro
En 331 a. C., Alejandro Magno invadió el imperio persa aqueménida. Tras liberar Egipto, el joven general fundó una nueva ciudad, Alejandría. Él mismo diseñó los planos de la ciudad antes de partir para continuar su campaña. Cuando Alejandro murió en 323 a. C., Ptolomeo reclamó Egipto y él y sus sucesores construyeron la nueva ciudad como una nueva capital helenística.
La nueva ciudad floreció, convirtiéndose en la ciudad más grande del mundo. Ptolomeo y sus hijos comenzaron la construcción de la Gran Biblioteca de Alejandría, donde cientos de eruditos recopilaron conocimientos de todo el mundo conocido. Alejandría se convirtió en un paraíso para los eruditos, y se cree que grandes mentes como Arquímedes, Euclides y Herón estudiaron allí. Esta joya entre las ciudades antiguas también albergaba el imponente Faro de Alejandría, considerado una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. El faro se terminó alrededor del año 250 a. C. y estuvo en pie durante casi 1600 años. Pudo haber tenido una altura de hasta 140 metros y guiar a los barcos de forma segura hasta el puerto de Alejandría.
Alejandría continuó siendo un importante puerto mediterráneo hasta que una serie de guerras civiles romanas se extendieron a Egipto. Tras la muerte de su rival Pompeyo, Julio César declaró la ley marcial en Alejandría. Depuso a Ptolomeo XIII e instaló a Cleopatra en el trono. Después de que César fuera asesinado en el 44 a. C., el general romano Marco Antonio gobernó con Cleopatra mientras se oponían al sucesor de César, Octavio. Tras la batalla de Actium, Antonio y Cleopatra se suicidaron. Octavio, que ahora gobernaba como emperador Augusto, reconstruyó Alejandría como centro del poder romano en Egipto.
8. Cartago: centro comercial del mundo mediterráneo
Antes de chocar con los romanos, Cartago era una de las ciudades antiguas más ricas del Mediterráneo y el centro de un imperio comercial marítimo. Los marineros fenicios, probablemente de la poderosa ciudad-estado de Tiro, fundaron la ciudad en 814 a. C.. Los comerciantes cartagineses se extendieron por los mares y establecieron colonias en Sicilia, España y el resto de la costa norteafricana. Ébano, marfil y oro fluyeron a través de Cartago desde el interior africano. Los comerciantes cartagineses también comerciaban con sal, especias, pieles y costosos tintes fenicios de color púrpura elaborados con conchas marinas de murex.
El estatus de Cartago como centro de comercio fue posible gracias a sus puertos gemelos. El puerto exterior rectangular se utilizaba estrictamente para buques mercantes, protegido por un largo malecón. El puerto interior circular albergaba la poderosa armada de Cartago, con atracaderos para 220 buques de guerra. La colina Byrsa, que albergaba una inmensa ciudadela, dominaba el puerto. Los barrios residenciales de la ciudad se extendían debajo.
Cartago dominó el Mediterráneo durante siglos. Pero durante las tres Guerras Púnicas, Cartago luchó contra el poder emergente de Roma. Después de más de un siglo de encarnizados combates, los romanos sitiaron Cartago en el año 149 a.C. Después de dos años, los romanos finalmente lograron abrirse paso. Saquearon la ciudad y masacraron o esclavizaron a los civiles supervivientes. Cartago fue completamente destruida y Roma finalmente se convirtió en la potencia dominante en el Mediterráneo.
9. Roma: la más grande de todas las ciudades antiguas
Roma, sede de uno de los imperios más grandes de la historia, es posiblemente la más famosa de todas las ciudades antiguas. La ciudad fue fundada en el siglo VIII a. C. y gradualmente se expandió por las Siete Colinas de Roma. Inicialmente gobernada por reyes, Roma se convirtió en república en el año 509 a.C. Guiada por el Senado, Roma expandió su territorio durante casi 500 años. Después de una lucha de poder tras el asesinato de Julio César en el 44 a. C., la República fue reemplazada por el Imperio Romano bajo el primer emperador Augusto. En su mayor extensión en 117 d.C.
El Foro Romano era el centro cívico de la ciudad y contenía el Senado y los edificios administrativos. Para honrar las conquistas militares de Roma, los grandes generales recibieron triunfos espectaculares que marcharon por la Vía Sacra. En el icónico Coliseo se celebraron luchas de gladiadores, mientras que 150.000 espectadores pudieron disfrutar de carreras de carros en el Circo Máximo. En su apogeo, Roma tenía alrededor de un millón de habitantes, pero con una profunda desigualdad entre ricos y pobres. Mientras los ricos holgazaneaban en villas palaciegas, los pobres vivían en extensos barrios marginales.
A lo largo de su larga historia, Roma soportó guerras civiles, plagas y otros desastres. En el año 64 d.C. un gran incendio arrasó Roma. Cientos de personas murieron y diez de los 14 distritos de Roma fueron destruidos. A medida que su poder decayó en el siglo V d.C., Roma fue saqueada por varios grupos bárbaros y su población disminuyó. El Imperio Romano Occidental colapsó en el año 476 d.C.
10. Constantinopla: Nueva Roma
Si bien en la antigüedad “todos los caminos conducían a Roma”, no siempre fue el centro del mundo romano. En el siglo IV d.C., fue desplazada por una nueva capital oriental conocida como Constantinopla como sede del gobierno del Imperio Romano. Esta nueva ciudad se convirtió rápidamente en una ciudad próspera con más de medio millón de habitantes en el siglo VI d.C.
Cuando Constantino el Grande se estableció como único gobernante del Imperio Romano en el año 324 EC, en una ciudad que llamó Nueva Roma, pero que pasó a ser conocida como Constantinopla. Amplió una pequeña ciudad existente llamada Bizancio. Ofreció a los nuevos residentes comida gratis para mudarse a su nueva ciudad y ofrece a los aristócratas puestos de poder para unirse a su nuevo Senado. Constantino transfirió monumentos y estatuas de todos los rincones del Imperio para añadir esplendor a su nuevo asentamiento. Rápidamente se convirtió en la capital indiscutible del imperio y continuó prosperando después de la caída de Roma.
Muchos emperadores posteriores ampliaron y embellecieron la ciudad. Las murallas teodosianas y la Puerta Dorada se agregaron en el siglo V d.C., y se construyó Santa Sofía como centro de la creciente religión cristiana. Su puerto natural la convirtió en un centro comercial, y sus fuertes defensas, incluidos los “diques marinos”, hicieron que la “Reina de las Ciudades” fuera casi inexpugnable. Sin embargo, los cruzados saquearon la ciudad durante la Cuarta Cruzada, y luego fue asediada por los otomanos en 1453. Pero Constantinopla siguió siendo importante como la nueva capital del Imperio Otomano, lo que la convirtió en una ciudad importante tanto en la antigüedad como en la época moderna.
