Pruebas de laboratorio independientes han encontrado rastros de cromo hexavalente, un carcinógeno conocido, junto con arsénico y niveles elevados de litio en las aguas residuales vertidas por la refinería de litio de casi mil millones de dólares de Tesla en Robstown, Texas.
El Distrito de Drenaje No. 2 del Condado de Nueces, que administra la zanja que recibe la descarga diaria de 231,000 galones de Tesla, ha emitido una carta de cese y desistimiento exigiendo a la compañía que detenga su flujo de aguas residuales en espera de más discusiones.
Los hallazgos son particularmente notables porque cuando Tesla inauguró la refinería de Robstown a principios de este año, promocionó el proceso «libre de ácido» de la instalación como una alternativa más limpia a la refinación tradicional de litio. La compañía afirmó que su método de lixiviación alcalina produce subproductos benignos (arena y materiales de piedra caliza adecuados para el concreto) en lugar de los peligrosos desechos de sulfato de sodio típicos de las operaciones convencionales de tostación ácida.
Lo que encontraron las pruebas
Los resultados de laboratorio, generados por la firma acreditada de pruebas ambientales Eurofins Environment Testing el 10 de abril, muestran una imagen detallada de la composición de las aguas residuales de la refinería. Una muestra compuesta de 24 horas recopilada el 7 de abril reveló:
El cromo hexavalente se midió a 0,0104 mg/L, justo por encima del límite de informe del laboratorio de 0,01 mg/L. Si bien el nivel de trazas, el cromo hexavalente está clasificado como un carcinógeno humano conocido por el Programa Nacional de Toxicología y es la misma sustancia que se hizo famosa por el caso de Erin Brockovich. Se detectó arsénico en 0,0025 mg/L, por debajo del estándar federal para el agua potable de 0,01 mg/L, pero aún presente. Ninguna sustancia aparece en el permiso de descarga de aguas residuales emitido por la TCEQ de Tesla.
Más allá de los metales pesados, la química del agua cuenta una historia más amplia. Los niveles de sodio alcanzaron los 302 mg/L y el cloruro alcanzó los 382 mg/L, creando condiciones salobres que el consultor del distrito de drenaje describió como entre 10 y 20 veces más saladas que las condiciones normales de las vías fluviales. También se detectaron niveles elevados de estroncio (1,17 mg/L), fósforo (0,527 mg/L) y amoníaco (1,68 mg/L), cada uno de los cuales conlleva sus propias preocupaciones ambientales, desde efectos sobre la densidad ósea hasta la proliferación de algas y toxicidad directa para la vida acuática.
El agua descargada fluye a través de la zanja de drenaje hacia Petronila Creek y finalmente hacia la Bahía de Baffin, un antiguo destino de pesca con un ecosistema que ya se está deteriorando.
Brechas regulatorias
Esta situación expone una brecha significativa en el marco regulatorio en torno a la refinería. La Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) otorgó a Tesla un permiso de descarga en enero de 2025, y la agencia llevó a cabo su propia investigación en febrero de 2026. La TCEQ concluyó que Tesla cumplía con su permiso, pero la agencia solo realizó pruebas de contaminantes convencionales como sólidos disueltos, cloruros, sulfatos y aceites y grasas. La TCEQ no realizó pruebas de metales pesados.
Fundamentalmente, el litio en sí no está incluido en los requisitos de monitoreo del permiso de aguas residuales de Tesla, a pesar de ser el material principal que procesa la instalación. El distrito de drenaje no fue notificado durante el proceso de obtención de permisos de la TCEQ, según el fiscal del distrito, Frank Lazarte, quien calificó los hallazgos del laboratorio como “bastante inquietantes”, a través del Texas Tribune.
El gerente senior de operaciones del sitio de Tesla, Jason Bevan, afirmó que la compañía «monitorea y prueba rutinariamente su descarga de aguas residuales permitida» y está «revisando la carta» del distrito de drenaje, y agregó que Tesla «espera trabajar cooperativamente».
El consultor de ingeniería del distrito de drenaje recomendó a Tesla instalar una planta de tratamiento de aguas residuales de múltiples etapas en el sitio con tecnología de ósmosis inversa, sistemas de eliminación de metales pesados y un plan de eliminación de desechos peligrosos para salmuera concentrada o un sistema de descarga de líquido cero.
Panorama más amplio: crisis del agua en el sur de Texas
La controversia sobre las aguas residuales llega en el peor momento posible para la región. Corpus Christi, ubicada a sólo 16 millas al este de la refinería, está atravesando una grave crisis de agua. El lago Corpus Christi tiene aproximadamente un 9% de su capacidad y el embalse Choke Canyon está por debajo del 8%. Los funcionarios de la ciudad están proyectando restricciones de agua de emergencia para septiembre de 2026 si las condiciones no mejoran, y las instalaciones industriales ahora consumen hasta el 60% del suministro de agua de la ciudad.
La refinería de Tesla no fue la única operación propiedad de Musk que se enfrentó recientemente a un escrutinio relacionado con el agua. Se informó que el centro de datos de xAI en Memphis consumía hasta 1,5 millones de galones por día para refrigeración, con planes de escalar drásticamente, lo que impulsó su propio proyecto de planta de tratamiento de aguas residuales de 80 millones de dólares.
Y este no es el primer encuentro de Tesla con problemas de supervisión ambiental en sus instalaciones. El fabricante de automóviles anteriormente eludió las regulaciones ambientales de Austin en su Gigafactory de Texas después de su eliminación de la jurisdicción extraterritorial de la ciudad, y enfrentó acusaciones penales relacionadas con la contaminación del agua en la Gigafactory Berlin.
La opinión de Electrek
Este es un problema grave que Tesla debe abordar de frente y rápidamente. La empresa construyó una narrativa de marketing impresionante en torno a su proceso de refinación de litio «libre de ácido», y la química central bien puede ser más limpia que los métodos tradicionales. Pero “libre de ácido” no significa “libre de contaminación”, y la presencia de cromo hexavalente y arsénico en la descarga, incluso en niveles traza, socava la historia de tecnología limpia que Tesla ha estado contando.
A riesgo de decir lo obvio, el agua limpia es fundamental. No puedes meterte con eso.
La mayor preocupación aquí es el marco regulatorio. El hecho de que la TCEQ haya emitido un permiso de descarga para una refinería de litio que no requiere monitoreo de litio o de metales pesados que son subproductos conocidos del procesamiento de minerales, es un rasguño. Y el hecho de que ni siquiera se haya notificado al distrito de drenaje local que 231.000 galones por día fluirían hacia su infraestructura revela un proceso de obtención de permisos que necesita reforma.
¿Qué pasa con Texas?
Estoy empezando a tener una idea bastante clara de por qué a Elon le encanta construir allí. Mira, a nadie le gusta la burocracia. Pero no te metas con el agua.
