Cuando se trata de Colombia Colonial, dos lugares dominan y reciben con mucho la mayoría de los visitantes. Cartagena acaricia correctamente, siendo uno de los ejemplos más grandes y grandiosos de arquitectura colonial española de América Latina. La Candalaria, el casco antiguo de la capital del país, Bogotá, también es bien conocido gracias a su accesibilidad y calles bien conservadas. Sin embargo, más allá del sendero turístico, hay una gran cantidad de espectaculares asentamientos históricos que más que justificar el esfuerzo de desviarse del camino golpeado.
1. Villa de Leyva
A solo unas pocas horas de Bogotá, y ubicada en un valle abierto, Villa de Leyva es una de las ciudades coloniales mejor conservadas de Colombia. Sus adoquines son encantadoramente desiguales, sus edificios históricos están pintados de un blanco cegador, sus techos están hechos de terracota que se desvanece. Era el hogar de figuras revolucionarias, así como a los pueblos antiguos que construyeron monumentos misteriosos. Rodeado de una sorprendente diversidad de paisajes naturales espectaculares, todo, desde semi-desertor polvoriento hasta brumoso páramo se puede encontrar cerca.
Este fue un lugar significativo mucho antes de que llegaran los españoles. Cerca hay varios fósiles bien conservados de enormes animales marinos que coexistieron con los dinosaurios, prueba de que el área estuvo bajo el agua a pesar de la altitud de la ciudad. Poco se sabe sobre la historia humana temprana de esta región, pero quien ocupó el valle hace dos mil años debe haberlo considerado importante. A veinte minutos de Villa de Leyva es un sitio que los españoles llamaron «El Infiernito», un infierno poco. Las columnas de piedra que componen el sitio están dispuestas para alinearse con los movimientos del sol, lo que lleva a algunos a creer que se usó como algún tipo de calendario.
Alrededor del siglo IX EC, surgió la confederación indígena de Muisca, y esta colección floja de cacionarios controló la meseta alta desde aquí hasta el sur de Bogotá. El Muisca consideró que los lagos eran lugares sagrados, y es con ellos que el mito de El Dorado tiene su origen. Si bien los conquistadores creían que era una ciudad de oro perdida, El Dorado en realidad se refirió a un líder de Muisca. Este jefe sería pintado en polvo de oro antes de sumergirse en el lago Guatavita entre Bogotá y Villa de Leyva. La laguna de Iguaco, en lo alto de las montañas detrás de Villa de Leyva, también era muy importante, siendo el lugar del que surgieron los antepasados de la humanidad.
El Muisca eligió no establecerse aquí permanentemente, ya que su cultura era seminomádica y la tierra seca no era adecuada para el cultivo. Los españoles no tuvieron tales problemas, fundaron la Villa de Leyva en 1572, y entregaron tierras a los ex soldados como recompensa por su servicio. La conexión militar explica por qué la ciudad tiene la plaza más grande de Colombia: se necesitaba un lugar para practicar maniobras en caso de que los soldados se necesiten nuevamente. Junto a los veteranos, Villa de Leyva rápidamente atrajo a la Iglesia Católica, y sus sacerdotes dejaron su huella en la ciudad. Detrás de un conjunto de paredes sin pretensiones, el Claustro de San Francisco es un pequeño oasis de tranquilidad y vegetación. Una estatua de Jesús se encuentra en la colina detrás de la ciudad, proporcionando vistas espectaculares para quienes suben a visitar.
El habitante más famoso de Villa de Leyva fue Antonio Ricaurte, por quien se nombra la provincia más amplia. Ricaurte nació en la ciudad, y después de una carrera en la administración colonial se unió a la rebelión contra el dominio español. Luchando junto a Simón Bolívar, murió ayudando a liberar a Venezuela. Su casa familiar se ha convertido en un museo, al igual que la casa de otro residente famoso: Bluis Alberto Acuña. Si bien Fernando Botero puede ser el artista más famoso de Colombia, Acuña es bien conocida dentro de Colombia por su estilo psicodélico distintivo. Una colección de sus llamativas obras se puede ver en el Museo Luis Alberto Acuña en la plaza principal.
2. Barichara
Barichara no tiene una, sino dos características espectaculares que se combinan para crear una ciudad que algunos llaman a la más hermosa de Colombia. Sus pequeñas calles históricas son asombrosamente hermosas, pero además de esto, se detienen abruptamente en un borde de la ciudad para dar paso a un valle del río dramático y profundo. Sus edificios históricos están tan bien conservados que generalmente se cita como la inspiración para la película de Disney Encanto. El nombre de la ciudad significa «lugar de descanso» en el idioma del guano indígena, y esto se siente como un nombre apto. Tiene sueño y relajado, proporcionando un refugio del bullicio de los destinos más conocidos de Colombia. La talla de piedra es históricamente una especialidad de la gente del pueblo de Barichara, y esto se refleja en los adoquines y fachadas de sus pintorescas casas.
Al igual que Villa de Leyva, la historia de Barichara precede a la humanidad. Las conchas fosilizadas de criaturas que vivían hace millones de años demuestran que también fue una meca para la vida marina. Estos fósiles son tan abundantes que se pueden ver los rizos de conchas presionados en los muros de piedra de los edificios. Los lugareños los venden a visitantes de puestos improvisados por solo unos pocos dólares. El pueblo de Guane, de cuyo idioma se deriva el nombre de la ciudad desapareció poco después de la conquista, por lo que se sabe relativamente poco sobre ellos. Se cree que estaban vinculados a la música y probablemente adoraron algunas de las mismas deidades.
Barichara fue fundada en 1705, tres años después de que un hombre afirmó haber sido testigo de una aparición de la Virgen María. Aunque la aparición nunca fue reconocida oficialmente, la población local creía la historia, y una iglesia fue construida en el lugar donde se decía que sucedió. Los nuevos habitantes que llegaron poco después construyeron sus casas en el distintivo estilo andalugo, en oposición a la gran moda castellana que se ve en otras ciudades coloniales. El mayor reclamo de la fama de Barichara se produjo después del final del período colonial. El decimotercer presidente de Colombia nació y creció en la ciudad.
Barichara está en un extremo del Camino Real, parte de la red de caminos indígenas que cruzaron esta región y fue adoptada por las autoridades españolas para permitir el transporte local. Hoy, es posible caminar una sección pintoresca de la carretera desde Barichara hasta el valle, hasta el pueblo más pequeño y casi tan hermoso de los guanos. La ruta teje a través de pequeñas granjas pintorescas delimitadas por paredes de piedra seca, los adoquines originales que aún forman el camino bajo los pies.
3. Girón
Al igual que Villa de Leyva y Barichara, la importancia de Girón disminuyó una vez que Colombia había ganado independencia, por lo que estas ciudades están tan bien conservadas. Girón fue eclipsado por su vecino Bucaramanga previamente sin importancia, y hoy es un suburbio de una ciudad mucho más grande. Sus calles históricas no son menos hermosas, pero su ajetreo le da una sensación diferente. Muchos de los edificios más antiguos de Girón todavía se viven, lo que lo convierte en una ciudad colombiana verdaderamente auténtica. Sus calles se bullúan con trabajadores y niños en su camino hacia y desde la escuela, mientras que sus restaurantes están dirigidos directamente a los lugareños en lugar de a los turistas.
El casco antiguo se cruza con una red de pequeños canales, y algunos de los pequeños puentes pintorescos que los cruzan tienen cientos de años. Las ventanas están protegidas por rejillas de madera intrincadamente talladas, y el mismo material se ha utilizado para construir los balcones que pasan por alto las calles. Casi cada esquina ofrece un nuevo momento perfecto en forma de explosión de Bougainvillea que sobresale de una pared encalada, o un campanario de iglesia enmarcado junto a las colinas detrás.
Girón tuvo un parto con problemas, fundado tres veces separados. En 1631, mientras estaba en una campaña de conquista, Francisco Mantilla estableció la ciudad, pero rápidamente se le ordenó abandonarla. Un asentamiento rival, Pamplona, ya había reclamado la tierra y argumentó que estaba invadiendo su territorio. Mantilla disputó esto, pero de repente murió en el centro de la sesión judicial llamó para resolver el problema. Su primo trasladó a Girón a un nuevo sitio a 16 millas al oeste, pero el nuevo asentamiento estaba plagado de enfermedades. Fue trasladado una vez más en 1638 para ocupar su sitio actual.
La ciudad también jugó un papel al final de la era colonial. La independencia de Colombia llegaría en 1819 cuando Simón Bolívar ingresó al país desde Venezuela y finalmente lo liberó. Sin embargo, las declaraciones iniciales de independencia tuvieron lugar en 1810, cuando las ciudades de todo el país anunciaron su rechazo al dominio español. Girón fue uno de estos asentamientos rebeldes, y el edificio dentro del cual se firmó su declaración de independencia se ha convertido en un museo y restaurante. Esta es una de las principales atracciones de la ciudad, junto con el Parque de Los Nieves, y el menor Basílica del Señor de Los Milagros. La región más amplia también alberga varias atracciones. Fácilmente visitado desde Girón se encuentra el espectacular cañón Chichimocha, que alcanza una profundidad de 2,000 metros (6,600 pies) y una longitud de 141 millas, lo que lo convierte en el segundo más grande del mundo.
4. Popayán
Aunque todavía solo es un centro regional, Popayán es la más importante de las ciudades que figuran aquí. De hecho, como una de las ciudades más antiguas de Colombia, siempre ha ocupado un lugar importante para los habitantes de la nación. Esta parte de Colombia tiene una historia indígena profunda, y Popayán es una parada necesaria en la ruta hacia las misteriosas estatuas de San Agustín. Un pueblo indígena desconocido construyó una pirámide en el lugar que se convertiría en Popayán, El Morro del Tulcán, y esto todavía se encuentra al borde del núcleo histórico de la ciudad. Se ha realizado poco trabajo de excavación, y hoy es un montículo cubierto de hierba que ofrece vistas radicales de la ciudad. Sin embargo, todavía es un espacio disputado, y en 2020 el pueblo indígena de Misak derribó una estatua del conquistador Sebastián de Belalcázar como un acto de protesta.
Fue Belalcázar quien fundó la ciudad en 1537, después de haber sido puesto a cargo de Quito por Pizarro durante su conquista de Inca. Las ambiciones de Belalcázar se extendieron más allá de ser un jugador menor en la conquista, y marchó hacia el norte para reclamar a Colombia por sí mismo, fundando a Popayán mientras lo hacía. Gran parte de la riqueza saqueada del inca y extraída de las minas de plata en los Andes fue enviada a España a través de Cartagena en el norte de Colombia. Popayán se benefició de ser una parada importante en esta ruta.
La importancia de Popayán durante todo el período colonial y hoy en día significa que su centro histórico es más grande que las otras ciudades de esta lista, y su arquitectura es más barroca. Posee un enorme número de edificios significativos, a pesar de los períodos de destrucción causados por terremotos. Entre sus construcciones religiosas más importantes se encuentran las iglesias de San Francisco y Santo Domingo, así como la Capilla de La Ermita, una de las más antiguas de Colombia. Hoy la catedral es un edificio imponente, pero comenzó la vida como una simple cabaña de paja durante los primeros días de asentamiento. Junto a estos hay varios palacios y teatros, así como los edificios que conforman la Universidad de Cauca. Fundada en 1827, esta es una de las universidades más antiguas y prestigiosas del país. El carácter de la ciudad todavía está muy influenciado por la gran población estudiantil, y es el hogar de las animadas escenas políticas y de vida nocturna.
