La exploración no es para los débiles de corazón. Esto es especialmente cierto cuando el objetivo se encuentra más allá del alcance no solo de la civilización sino de muchos recursos necesarios. En un lugar donde las temperaturas son más bajas que en cualquier otro lugar del mundo, los desafíos se agravan. El clima del Ártico ha frustrado a cientos en el curso de la existencia humana, desde aquellos que buscan rutas comerciales hasta aquellos que simplemente buscan ir a la historia como innovador. Muchos fracasaron, mientras que otros perseveraron más allá de la expectativa. ¿Quiénes fueron algunos de los exploradores árticos más intrigantes de la historia?
1. Perdido ante la historia: Sir John Franklin
El inglés John Franklin (caballero en 1839) salió al mar a los 12 años y nunca miró hacia atrás. Miembro de la Royal Navy británica, se interesó en la exploración al concluir las Guerras Napoleónicas.
En 1818, se dirigió por primera vez al Ártico bajo el liderazgo de David Buchan. El plan era navegar hacia el norte entre Groenlandia y Noruega, faltar alrededor del Polo Norte y dirigirse al estrecho de Bering. La expedición fallida duró solo seis meses. No estaba equipado para romper el hielo sobre Noruega. Sin embargo, Inglaterra y Franklin no fueron disuadidos, y su nuevo objetivo se convirtió en el pasaje del noroeste. El pasaje era una ruta aún no descubierta pero rumoreada a través del Ártico que conectaría a Europa y Asia, acortando los viajes comerciales. Dos viajes posteriores no pudieron localizar el pasaje, pero avanzaron en el mapeo del área.
En 1845 Franklin se dirigió a su viaje más famoso, pero sería el último. Comandando dos barcos, el HMS erebus y el HMS Terror, Y pilotando al primero, Franklin llevó a 134 hombres al vacío frío con suficientes suministros para durar tres inviernos en el hielo. Visto por última vez el 26 de julio de 1845, mientras navegaban hacia Baffin Bay, la totalidad de la expedición, incluidas las naves, luego desaparecieron. Se enviaron 39 misiones al Ártico para tratar de localizar a la tripulación desaparecida, incluidas varias financiadas y alentadas por la esposa de Franklin. Finalmente se determinó que los barcos fueron atrapados en el hielo de la manada y abandonados por la tripulación en 1848, en última instancia hundiéndose. Más tarde, las revistas de la tripulación fueron recuperadas y declararon que Franklin perecía una causa desconocida en su barco el 11 de junio de 1847. En 1981, los restos de tres tripulantes fueron recuperados de sus tumbas en la isla de Beechey.
No hubo sobrevivientes conocidos de la expedición, y no se han encontrado otros cuerpos completos, aunque algunos restos humanos incompletos se ubicaron en la región que puede haber estado relacionada con la expedición. Las pruebas en estos cuerpos, junto con el análisis de otras pruebas, llevaron a los historiadores a determinar que el envenenamiento por plomo probablemente contribuyó a muchas de las muertes de los miembros de la tripulación, junto con la exposición. En 2014, el naufragio del Tinieblas Eternas fue ubicado en el fondo del mar cerca de la isla King William. Dos años después, cerca de sesenta millas de distancia, el Terror fue detectado. No se han ubicado más detalles de la desaparición de Franklin hasta la fecha.
2. El último de los vikingos: Roald Amundsen
Si su madre se saliera con la suya, el noruego Roald Amundsen habría sido médico. Sin embargo, cuando perdió a sus padres como adulto joven, Amundsen decidió seguir sus sueños. Continuaría no solo uno de los grandes exploradores del Ártico, sino también uno de los principales pioneros de la Antártida.
Su primer viaje como marinero polar lo llevó al sur a la edad de 27 años, viajando como parte de la tripulación del barco belga Belgica. Esta sería la primera expedición en pasar el invierno en la Antártida. Pronto lideró a sus propios equipos y logró los sueños de Franklin y docenas de otros exploradores que lo habían precedido al convertirse en el primer explorador en dirigir una expedición a través del pasaje del noroeste. El viaje de tres años en su barco, Gjoacon una tripulación de seis, concluido en 1906. Había planeado convertirse en el primero en llegar al Polo Norte a continuación, pero fue golpeado allí por Robert Peary. En cambio, miró al Polo Sur, que sería el primero en conquistar en 1911. Él y su tripulación cubrieron casi 2,000 millas en 99 días en esta caminata, dependiendo en gran medida de los trineos para perros.
Nunca descansa en sus laureles, Amundsen rápidamente regresó al Ártico. Hizo una investigación científica, tramando una forma de financiar su próxima expedición. Se le acercó un hombre llamado Lincoln Ellsworth, quien ofreció financiar un esfuerzo por convertirse en el primero en volar un avión sobre el Polo Norte. A pesar de los numerosos intentos, este proyecto falló, y Richard Byrd se convirtió en el primer piloto del Polo Norte. Sin inmutarse, dos días después, Amundsen equipó un dirigible o dirigible para intentar un nuevo modo de vuelo del Polo Norte. Este intento fue exitoso, y junto con el piloto Umberto Nobile, Amundsen llegó al Polo Norte el 11 de mayo de 1926.
La amistad entre Amundsen y Nobile continuó, pero dos años después, Amundsen pereció en un accidente aéreo. Había estado en una misión para rescatar a Nobile, que había estrellado otro director en la región del Ártico. Amundsen tenía solo 55 años cuando murió. Nobile finalmente fue localizado y rescatado por otro grupo.
3. Los primeros intentos de Pytheas
Aunque la era de la exploración generalmente se hace referencia a la Edad Media en adelante, los exploradores del Ártico estaban activos incluso en la antigüedad. En 325 a. C., el geógrafo griego Pytheas se estableció en el norte de la colonia de Marsella (ahora parte de Francia). Su objetivo era localizar una nueva fuente de estaño. Hay poca información sobre si se cumplieron o no sus ambiciones, pero le daría al mundo mediterráneo su primera información confiable sobre lo que se encontraba al norte. Su expedición probablemente lo llevó justo dentro del círculo del Ártico, a una tierra a la que se refería como «thule», que se cree que es Islandia moderna. Informó sobre un mar congelado y el sol en el cielo todo el día durante el verano.
4. Knud Rasmussen eligió usar un trineo en lugar de un barco
Conocido como el mejor explorador polar danés del siglo XX, Knud Rasmussen tenía objetivos únicos para la industria. Nacido y criado en Groenlandia, Rasmussen quedó intrigado por el pueblo indígena de su tierra natal. En sus viajes, aspiró a localizar grupos indígenas y obtener conocimiento de sus tradiciones culturales.
Rasmussen estableció el puesto de comercio de Thule ubicado en lo que ahora es Qaanaaq, Groenlandia, para ayudar a financiar sus exploraciones. Hizo siete expediciones en el transcurso de 23 años, pero la más famosa fue la quinta expedición de Thule en 1921, en la que el objetivo final era atravesar el pasaje del noroeste. Rasmussen no tomó un bote en este viaje, sino que viajó a pie y a los perros. Junto con los inuites Arnarulunguak y Qaavigarsuak, Rasmussen cubrió más de 18,000 millas durante tres años, llegando finalmente a la costa de Siberia para concluir el viaje. En el camino, el grupo pasó tiempo en numerosos asentamientos indígenas, recolectando artefactos, historias de audición y tradiciones de aprendizaje.
En el viaje, Rasmussen se encontró con docenas de pueblos indígenas. Aprendió sobre sus costumbres, alimentos, idiomas, espiritualidad e innovaciones tecnológicas en áreas como el diseño y la caza de trineo. En cada uno de sus viajes, Rasmussen tomó notas y escribió narraciones, pero la quinta narrativa de la expedición fue, con mucho, la más grande, que comprendía diez volúmenes. Su enfoque de tratar de aprender de los pueblos indígenas en lugar de tratar de colonizarlos o enseñarles fue único entre la mayoría de los exploradores en ese momento. Rasmussen murió a los 54 años en 1933 después de un episodio de intoxicación alimentaria severa que sufrió en su séptima expedición. El Museo Rasmussen alberga los artefactos que el explorador recolectó a lo largo de los años y se encuentra en su lugar de nacimiento.
5. Matthew Henson fue pionero en más de un sentido
Nacido el 8 de agosto de 1866, la vida temprana de Matthew Henson como parte de una familia aparente en Maryland estaba muy lejos del desierto del Ártico que eventualmente vagaría. Huérfano cuando era niño, Henson se vio obligado a abrirse camino en el mundo. A las 12, se inscribió como un chico de cabina a bordo del Katie Hines. El capitán tomó a Henson bajo su ala y aseguró su educación.
En sus seis años en el Katie HinesHenson se convirtió en un marinero competente. Con la muerte del capitán, regresó a la tierra y trabajó en una tienda de pieles. Un día, el oficial naval Robert Peary ingresó a la tienda y quedó impresionado con la experiencia del mar de Henson y el entusiasmo por la exploración. Inmediatamente contrató a Henson como su asistente personal.
Henson trabajó con Peary en un trabajo de mapeo en Nicaragua y en la Marina. En 1891, la pareja comenzó a explorar el Ártico. Mapearon la gorra de hielo de Groenlandia, y Henson perfeccionó sus habilidades aún más. Era conocido como un excelente carpintero, construyendo personalmente y mantenía los trineos de Peary. Era genial con perros de trineo y un cazador y pescador hábiles.
Se volvió fluido en el lenguaje inuit y era conocido por su amabilidad con todos. La pareja, junto con otros miembros de la tripulación, decidió intentar llegar al Polo Norte. Hicieron ocho intentos, obteniendo un poco más cada vez. El intento final fue un éxito, y se le atribuye a Robert Peary a convertirse en el primer hombre en llegar al Polo Norte. Sin embargo, se cree que Henson fue, de hecho, el primero, según sus propios recuerdos y otros informes.
El público, en el tiempo racialmente tenso que fue el cambio de siglo, no pudo reconocer a un hombre negro como pionero, y Peary recibió todo el crédito. La amistad entre los dos hombres se volvió tensa, y finalmente dejaron de trabajar juntos. Henson pasó el resto de su vida viviendo en silencio.
En 1937, obtuvo reconocimiento cuando el Explorers Club de Nueva York lo convirtió en un miembro honorario. En 1946, la Marina de los EE. UU. Reconoció sus logros y le otorgó una medalla idéntica a la que habían otorgado a Peary en 1909. Su lápida en el cementerio nacional de Arlington indica que Matthew Henson es el «co-descubridor del Polo Norte».
