Columbus puede haber navegado en busca del oro, pero lo que él y sus sucesores encontraron era un mundo nuevo lleno de plantas, animales e incluso tecnología nunca antes vistas. Desde alimentos únicos hasta herramientas y habilidades alucinantes, las civilizaciones en Meso y Sudamérica cautivaron a los recién llegados con todo, desde chocolate hasta cirugía cerebral, pioneras o perfeccionando inventos que todavía usamos hoy.
1. Primero en secado de congelación
Antes de que cada hogar tuviera un refrigerador, la preservación de los alimentos era considerablemente más difícil. Sin embargo, sin las ventajas del transporte moderno rápido y las prácticas agrícolas utilizadas para contrarrestar la sequía y la pestilencia, la preservación era esencial para la supervivencia. Mucho antes de que los niños pudieran comer la maravilla de que es el helado de astronauta, el inca fue el primero en preservar los alimentos utilizando una técnica conocida como liofilización.
El liofilización es un método de preservación que permite que los alimentos retengan gran parte de su sabor y nutrientes originales. Las técnicas modernas de liofilización usan equipos para congelar el agua en los alimentos en cuestión y luego retirarlo convirtiendo el hielo en vapor y aspirándolo. La eliminación del contenido de agua elimina las bacterias de humedad que necesitan crecer, creando alimentos resistentes al botín.
Para el inca, el liofilización era una forma práctica de preservar un alimento esencial, papas, utilizando el clima único de los Andes. No solo la liofilización permitió que las papas se almacenaran durante largos períodos en caso de sequía, sino que también las hizo más ligeras y más fáciles de transportar, ideales para soldados en la carretera.
Las papas liofilizadas, o el chuño, del quechua ch’uñu, que significa «papa congelada», es anterior a la llegada de los españoles, pero la primera evidencia registrada de su existencia proviene de cronistas españoles a fines del siglo XVI. Para crear chuño, los agricultores en los Andes yacían papas para congelarse por la noche, luego deshidratarlas a la fuerte luz solar durante el día. Después de repetir este proceso varias veces, las papas se destrozarían, literalmente pisoteadas bajo los pies, y pasarían por varias rondas más de congelación y deshidratación. El resultado es un producto de papa preservado que dura años. A menudo se rehidrata en sopas u otros platos, o están molidos y se usan como un tipo de harina.
El Inca no usaba liofilización únicamente para papas. También se usó notablemente para la carne para crear un producto mucho más conocido que Chuño: Jerky. Si bien el tabaquismo y el salto más tradicionales probablemente se usaron en las altitudes más bajas, en los Andes, se trataron en las delgadas rodajas de carne de llama o carne de alpaca como papas, alternativamente congeladas y al sol para crear una carne seca que se podía preservar y transportar fácilmente. Aparentemente, los conquistadores se dieron más gusto a Ch’arki que Chuño, adoptando el refrigerio y extendiéndolo y su nombre en todo el mundo.
2. Masters de cirugía de cráneo
Algo tan delicado como la cirugía cerebral parece ser imposible sin la medicina moderna, sin mencionar la higiene. Sin embargo, las formas primitivas de cirugía cerebral se realizaron hace 5,000 años.
Una de las civilizaciones no solo para realizar una cirugía cerebral, o trepanación, hace miles de años, sino que hacerlo regularmente y bien fue el inca. Se han encontrado más cráneos en el Perú moderno que en cualquier otro lugar del mundo, y las tasas de éxito para esas cirugías se encuentran entre las más altas para cualquier civilización premoderna que realizó el procedimiento.
La trepanación es un término amplio que abarca aburrido, raspado o cortando el cráneo por cualquier cantidad de razones, aunque a menudo para abordar el trauma de la cabeza. Sin antibióticos o anestesia, suena como una pesadilla en el mejor de los casos y una sentencia de muerte en el peor. Pero el Inca no solo usó la práctica regularmente, sino que se volvieron altamente calificadas.
El clima árido de los Andes se presta a la preservación arqueológica, lo que significa que los científicos han podido estudiar cientos de pacientes con cirugía cerebral inca y pre-INCA. Los primeros cráneos estudiados en la región, que se remontan a 400-200 a. C., muestran tasas de supervivencia de alrededor del 40%. Por el bien de la comparación, los investigadores destacaron que la tasa de supervivencia para la trepanación del campo de batalla durante la Guerra Civil Americana, más de 2.000 años después, promedió alrededor del 50%.
Pero en la cima de la habilidad del imperio, la tasa de supervivencia, como lo demuestra la curación alrededor del sitio de la incisión, era tan alta como el 80%. Los científicos incluso observaron dos cráneos con siete incisiones curadas por pieza, lo que indica que el procedimiento no solo se usó para tratar el tipo de lesiones en la cabeza sufridas en la batalla, sino también para tratar de abordar las enfermedades internas, tal vez dolores de cabeza o epilepsia.
Entonces, ¿cómo lo hicieron?
La evidencia arqueológica sugiere que la práctica fue refinada con el tiempo. Se han descubierto cráneos con trepanación post mortem, lo que indica que los cirujanos inca estaban estudiando anatomía para mejorar el procedimiento. A medida que su conocimiento se expandió, el tamaño de los agujeros que se redujo y la técnica cambió de los agujeros aburridos en el cráneo a un raspado o «ranurado» de hueso menos riesgoso que redujo las posibilidades de perforar la membrana protectora alrededor del cerebro. El sitio de las incisiones también se alejó de las áreas del cráneo con mayor probabilidad de causar sangrado fuerte.
El Inca también tenía un amplio conocimiento de las hierbas medicinales que pueden haberse utilizado para anestesiar a los pacientes y posiblemente prevenir la infección. Aunque no hay evidencia que vincule estas hierbas directamente con el procedimiento de trepanación, el uso inca de la hoja de coca como un analgésico tópico, la corteza de cinchona para reducir las fiebres, y Chicha, una cerveza de maíz fermentada, como una pseudoanestesia para inducir la inconsciencia está documentada.
3. Gurús de masticación de goma
Cualquiera que haya pisado un fajo de masticar chicle descartado descuidadamente en la acera probablemente haya maldecido a la persona que lo inventó. Pero a pesar de la ira inducida por tener que eliminar la sustancia pegajosa de los zapatos, la ropa y el cabello, el hábito de masticar goma ha persistido durante mucho tiempo.
Varias culturas desarrollaron una práctica de masticar sustancias derivadas de plantas, incluidos los antiguos griegos. Sin embargo, el chicle moderno tiene sus raíces, literalmente, en el Imperio Aztec y el árbol sapodilla, nativo de Mesoamérica y el Caribe.
Cuando se lesiona, el árbol sapodilla secreta una resina pegajosa para cubrir y proteger el área dañada. Los aztecas, así como los mayas, desarrollaron una práctica de cosechar y masticar este látex. Tiene un sabor ligeramente dulce, y a veces lo mezclan con ingredientes adicionales para mejorar la textura. La palabra para esta sustancia, Tzictli en Nahuatl, se convirtió en chicle en español, y también es de donde proviene el nombre de Chiclets, una de las marcas de masticación más conocidas.
La goma de mascar en el imperio azteca no era un libre para todos. Si bien se hizo para refrescar la respiración y los dientes limpios, al igual que hoy, las normas sociales determinaron quién podía masticar Tzictli y dónde. Según cronistas españoles en el siglo XVI, solo las mujeres y los niños solteros podían masticar chicle en público sin juzgar. Las mujeres casadas podían masticar chicle en privado, y las goma de mascar por hombres estaban mal vistas por completo.
Aunque se produjeron una variedad de goma de masticación a partir de resinas de árboles y SAP en las primeras Américas, se desarrolló por primera vez el chicle moderno a partir de Tzictli a fines del siglo XIX. El ex líder mexicano Antonio López de Santa Anna, que vive en el exilio en los EE. UU., Importó Chicle de su país de origen y le dio algunos al colaborador e inventor Thomas Andrews para desarrollar como sustituto de caucho.
Al no hacer que Chicle sea un éxito en ese sentido, Andrews lo convirtió en un chicle de masticación comercial. En 1899, incorporó la American Chicle Company en Nueva Jersey, y varias compañías de chicles continuaron importando y utilizando chicle para producir chicle comercial. Finalmente, Chicle fue reemplazado por sintéticos en la década de 1960.
4. Permisores de palomitas de maíz
El maíz, de las variedades estándar y de estallido, se extendió por las Américas previas a la conquista desde el año 4000 a. C., y en el actual suroeste de los Estados Unidos por aproximadamente 2,500 años. Sin embargo, el proceso de domesticar esta comida básica fue largo que comenzó en el actual México.
Teosinte, la hierba salvaje que finalmente fue domesticada en maíz, tiene poca semejanza con el maíz de hoy. La planta tenía una sola «oreja» que era adolescente en comparación, con solo 5-12 semillas duras, no las múltiples mazas múltiples llenas de núcleos suaves vistos hoy en día. Afortunadamente para los espectadores modernos, los pueblos antiguos de Mesoamérica no dejaron que la inedibilidad de los antepasados de maíz los desanime. En cambio, inventaron un sabroso refrigerio para marcarlos mientras trabajaban para cultivar una cosecha más comestible.
A través de la cría selectiva, los pueblos indígenas del actual México pudieron producir gradualmente una planta con un mayor número de núcleos comestibles más suaves. Pero antes de que tuvieran éxito en ese esfuerzo, todavía tenían que lidiar con los predecesores de kernelados duros. Aunque no era comestible crudo, y era demasiado difícil incluso de moler, descubrieron que cuando se calentaba, la presión se acumularía en el núcleo, lo que lo llevaba a estallar. Estos núcleos «popados» eran comestibles y se convirtieron en una fuente de alimento importante que continuó siendo popular mucho después de que se crió un maíz más suave y más fácil de usar.
Si bien no fueron el propio Mexico quien «inventaron» palomitas de maíz, sino sus antepasados indígenas, los colonizadores españoles se encontraron por primera vez con palomitas de maíz cuando invadieron el imperio azteca, donde las palomitas de maíz, o Momochitl, no solo se comieron sino también en decoración y con fines ceremoniales. En particular, parece haber estado asociado con el dios de la lluvia, tlaloc, con guirnaldas y collares de palomitas de maíz usados durante las festividades para honrarlo. Según la crónica española de Fray Bernardino de Sahagún, el festival de Toxcatl, celebrado antes de la temporada de lluvias, incluía mujeres que hicieron un «baile de palomitas de maíz» para honrar a los dioses y solicitar su bendición al proporcionar lluvias esenciales.
5. Tinte rojo de moda
Es posible que no tengamos el color rojo brillante favorecido por los uniformes del equipo de fútbol de moda femenino sin los aztecas. Antes del siglo XVI, los europeos usaban un tinte rojo conocido como rojo más loco, un tinte a base de plantas que hacía un tono mucho más pálido de lo que es común hoy. Los españoles deben haber quedado muy impresionados cuando vieron el vibrante escarlata lucido por los aztecas.
El aztec hizo su colorante de escarabajos cochinillas, que son pequeños insectos que producen un pigmento rojo llamado ácido carmínico como repelente natural contra ciertos depredadores. Probablemente descubriendo el arte alrededor del siglo II a. C., los aztec destrozaron a los insectos para usarlos como una fuente natural de tinte rojo, aunque se necesitan 70,000 insectos cochinillas para producir solo una libra de tinte. El aztec llamó al pigmento «nocheztli», que significa «sangre de cactus», lo que refleja la dieta de los insectos. Comieron la planta nativa de tortillas, cepillando los escarabajos del cactus con la cola de un ciervo.
El aztec usó el tinte para colorear textiles, pintar manuscritos, como cosméticos e incluso como medicina para problemas como problemas digestivos y fiebre. Se une mejor con telas hechas de fibras animales, como la lana de alpaca, en lugar de fibras vegetales como el algodón.
Los españoles inmediatamente vieron el valor del tinte y comenzaron a exportarlo a Europa, al tiempo que protegía el secreto de su fuente para mantener un monopolio. El tinte cochinal se volvió central para su economía durante tres siglos, ya que se usó en la túnica de los cardenales católicos y los uniformes de los oficiales del ejército británico.
Los tintes sintéticos capaces de producir el mismo rojo vibrante se desarrollaron en el siglo XIX, pero el cochinaje todavía se usa como un tinte alimentario, gracias a su naturaleza orgánica.
6. Revolución del caucho
Desde neumáticos hasta zapatillas de deporte de diseñador, el caucho es omnipresente hoy, y su invención generalmente se acredita a Charles Goodyear. Sin embargo, la civilización maya suplicaría diferir. Los antiguos mayas y sus predecesores estaban haciendo y usando caucho miles de años antes de que el nombre del Sr. Goodyear se enluciera por primera vez en las luces.
Los mayas son famosos por sus canchas de pelota, y una pelota de goma hinchable es clave para cualquier juego de pelota. La pelota de goma más antigua descubierta en Mesoamérica data de 1600 a. C., lo que significa que la Olmec, una civilización más pequeña que se superpuso con los mayas y se considera uno de sus predecesores, fue la primera en crear caucho. De hecho, «Olmec» deriva de la palabra Nahuatl utilizada para esta cultura que literalmente se traduce como «personas de caucho».
Los mayas continuaron la práctica de los juegos de pelota ceremoniales, realizando mejoras en el caucho natural que también le permitieron usar en otras aplicaciones, incluidos los zapatos. Cuando llegaron los españoles, una gran industria del caucho estaba prosperando en las Américas, produciendo miles de pelotas de goma cada año, así como otros bienes.
El caucho natural utilizado por primera vez por los pueblos indígenas de Mesoamérica provenía de Castilla elástica o árbol de caucho de Panamá. En su estado original, la savia, o látex, del árbol es pegajosa y se vuelve frágil a medida que se endurece; No es una sustancia ideal para bolas hinchables. Esta savia se mezcló con jugo de la vid Glory Morning, que creó un caucho más utilizable y hinchable.
Los investigadores modernos han recreado esta receta Maya original, como lo señalan los cronistas españoles, y descubrieron que ajustar la proporción de látex a jugo crea caucho de propiedades variables, incluida una goma menos hinchable y más duradera que puede haberse utilizado para los zapatos. Los registros españoles del siglo XVI indican que los nativos usaban sandalias con suelas de goma, aunque no se ha encontrado evidencia arqueológica de chanclas antiguas.
Charles Goodyear, el llamado inventor de caucho vulcanizado, lo creó calentando el látex de los árboles de caucho brasileño con azufre, lo que hace que el látex sea más duradero y elástico. Curiosamente, el jugo de gloria de la mañana utilizado por los mayas para crear caucho tiene aminoácidos que contienen azufre. Los mayas y sus predecesores pueden no haber entendido la química de las cadenas de polímeros, pero seguían siendo los maestros del caucho vulcanizante.
7. Partes de lanza de estadios de espectadores
Corte de pelota más grande en Mesoamérica, Chichen Itza, Yucatán, México. Fuente: Wikimedia Commons
Los juegos de goma de goma jugados por los mayas fueron tan populares entre el público como el fútbol está en esa región del mundo hoy. Tampoco fue solo jugado por los mayas, sino en Mesoamérica, nuevamente, al igual que el fútbol.
Naturalmente, la gente necesitaba un lugar para jugar y mirar, por lo que cada ciudad de la civilización maya tenía una cancha de pelota que consistía en un campo de juego encerrado por plataformas de visualización donde los espectadores podían ver el juego. Si bien las canchas de Ball Maya pueden no haber rivalizado con el Coliseo Romano por su tamaño y capacidad, es su ubicuidad lo que es impresionante. Solo en el sitio de Chichen Itza, la arqueología revela siete canchas de pelota para una población de 35-50,000 personas. Hoy, Londres tiene 21 estadios para una población de nueve millones.
Los estadios fueron abiertos y marcados por dos montículos largos, paralelos y de tipo rango que tienen un eje largo y sur de la sur, formando una forma I. Dos aros de piedra verticales en las paredes de la cancha se pararon uno al lado del otro en el centro del largo callejón. Había bancos inclinados a ambos lados del callejón, que formaban parte del juego con la pelota de goma hinchable que rebotaba en los lados. El tribunal más grande conocido tenía 300 pies de largo, pero los tribunales no tenían un tamaño uniforme.
Si bien se sabía que los juegos de pelota habían tenido un significado religioso y ceremonial, también se jugaron con fines de entretenimiento, y hay evidencia de juegos de aficionados e incluso juegos que sirven como entretenimiento regular. En el juego Pok-Ta-Pok, los dos lados opuestos tuvieron que tratar de golpear la pelota en uno de los dos aros de piedra, pero solo podían pasar y disparar la pelota con sus muslos y caderas. Si bien se parece mucho al fútbol moderno, hay evidencia de que los perdedores, al menos durante los juegos rituales. a veces fueron entregados a los dioses como sacrificios de sangre.
8. Los primeros chocolateros del mundo
El dulce regalo que ahora marca casi todas las celebraciones festivas ha sido adaptada y, posiblemente, mejorada por numerosos inventores y compañías en los últimos 500 años más o menos. Pero cada beso de Hershey y M&M deben su existencia a los mayas.
Si bien la palabra inglesa para el chocolate probablemente proviene del Nahuatl Xocolatl, y fue la regla azteca Montezuma a quien los españoles descubrieron consumiendo la bebida amarga, fueron los mayas y sus predecesores quienes primero inventaron la forma de hacer que los frijoles de cacao no se podan.
Los investigadores creen que los frijoles de cacao pueden haberse consumido tan pronto como 1500 a. C., y los artefactos de cocción de la civilización Olmec pre-Mala han mostrado rastros de teobromina, un químico exclusivo del cacao, ¡y el que lo hace venenoso para los perros!
La forma en que descubrieron las alegrías del chocolate es en gran medida un misterio, como en su forma cruda, los frijoles son comestibles. El proceso de convertirlos en algo que la gente realmente disfruta consumir es laborioso. Una vez extraído de las vainas de cacao, las semillas primero deben fermentarse, luego dejar secarse, luego asarse y finalmente molerse.
La civilización de Olmec se extendió alrededor de 350 a. C., pero los mayas se retiraron donde lo dejaron, y se sabe mucho más sobre su historia de amor con el chocolate. Maya escribió registros, así como pinturas, tallas y otros artefactos, indican que el chocolate tenía un papel importante en la sociedad. Fue utilizado en celebraciones y ceremonias, y los frijoles sirvieron como una forma de moneda. La palabra cacao en sí proviene de la palabra maya kakaw, y la evidencia sugiere que los mayas estaban cultivando activamente árboles cacao, no simplemente cosechando frijoles silvestres.
El chocolate durante el tiempo de la civilización maya no generalmente estaba endulzado, sino que era popular y ampliamente consumido. A pesar de su sabor amargo, se disfrutó como una bebida espumosa caliente, chocolhaa y, a veces, condimentada con chile molido, canela, vainilla u otras hierbas.
Lo que el chocolate no era para los mayas era comida. Siempre fue una bebida. Las golosinas como trufas y barras de caramelo llegaron mucho después de la conquista de los españoles, que compartieron el regalo con Europa, y se desarrollaron cientos de golosinas dulces, todo de los humildes frijoles mayas kakaw.
