Pasando sus vidas en monasterios, dedicando toda su vida a Dios, los monjes en la Edad Media experimentaron una existencia tranquila en un mundo con un creciente sentido de importancia religiosa que valoraba la vida monástica.
No solo se dedicaron a Dios, sino que se dedicaron a sus comunidades. A pesar de su estilo de vida aparentemente introvertido, los monjes tuvieron una profunda influencia en la sociedad medieval y desempeñaron un papel importante en la cultura de la época.
Una nota sobre monjes y frailes
Aunque se usa indistintamente en el lenguaje común, hay una diferencia entre los monjes y los frailes, histórica y canónicamente.
Los monjes eran, y siguen siendo, miembros de órdenes monásticas que enfatizan la contemplación espiritual. Se centran en vivir una vida tranquila de reflexión. Los frailes, por otro lado, asumen un papel más activo en la sociedad, la predicación, la curación y, a menudo, viajan por todas partes en su búsqueda de ayudar a las personas que los rodean.
¿Por qué elegir una vida en el monasterio?
En la Edad Media, varias razones llevaron a niños y hombres a elegir una vida monástica. Para muchos, era un deseo de espiritualidad, mientras que para los demás, era una necesidad de aprendizaje y educación. Otros deseaban el estado social y económico que venía con ser un monje. Para los niños jóvenes, a veces no era una elección, sino un deber impuesto por sus padres.
Para las de las clases bajas, convertirse en monje a menudo era una forma de salir de la pobreza, y aunque no era raro que esto sucediera, las posiciones más altas como Prior, Provost o Abbot generalmente estaban ocupadas por las de noble estatus. En teoría, las órdenes monásticas estaban abiertas a personas de todo el espectro social (incluidas las mujeres, que podrían convertirse en monjas), pero la teoría y la práctica a menudo no se sentaban bien entre sí. Todavía había la influencia de la élite social, con el nepotismo y el patrocinio que influye en las decisiones de las autoridades religiosas.
Unirse a un monasterio involucró una serie de pasos importantes, el primero de los cuales fue el postulancia, un período de observación que generalmente duró más de un mes. Durante este tiempo, los candidatos vivieron en el monasterio y experimentaron una vida monástica para determinar si era realmente el camino correcto para ellos. Al decidir que esto era algo que deseaban continuar, se convirtieron en un «noviciado», y hicieron un voto de obediencia, jurando obedecer al abad (o abadesa en el caso de las monjas).
Novitiates pasaron un año entrenando, aprendiendo sobre la vida espiritual, después de lo cual harían un voto, jurando mantener una vida de pobreza, castidad y obediencia. Novitiates pasaron tiempo «aprendiendo la regla», internalizando los principios de su orden religioso. Para la mayoría de los monjes, esta era la «regla benedictina», que enfatizaba, entre otras cosas, obediencia, silencio, comunidad, humildad y devoción a Dios.
Una vida de rutina
Un día en la vida de un monje medieval está gobernado por la liturgia de las horas, que estructura el día en períodos de oración. Orizar en tiempos fijos siguió a la tradición judía, y en el siglo VI, San Benito de Nursia codificó la práctica en su gobierno para los monasterios. El día se dividió en ocho horas canónicas, que variaban en longitud. Matins fue la más larga de las horas, que duró desde la medianoche hasta el amanecer. Esto fue seguido por Lauds, Prime, Terce, Sext, None, Vísperas y Compline.
Había mucho trabajo por hacer en los monasterios, y los monjes se involucraron en diversas actividades. Cuidar los animales, cultivos y otros recursos del monasterio fue de suma importancia. Los monjes estaban involucrados en varias artesanías, que diferían del monasterio al monasterio. Carpintería, escultura, elaboración de cerveza, jardinería, horneado, mampostería, tejido, escritura y una gran cantidad de otras actividades eran comunes.
El trabajo no fue solo para la supervivencia del monasterio. Hubo una profunda conexión espiritual entre los monjes y el trabajo que hicieron. Era complementario a la oración y al estudio, e inculcó la disciplina ascética en el camino a la salvación. El trabajo no siempre fue el mismo, pero se rompió todos los días en los momentos exactos para la oración, las comidas y las reuniones. Puede haber habido una variedad, pero el camino hacia Dios fue rígido y estrictamente cumplido.
Una de las principales actividades fue copiar manuscritos en el Scriptorium. Antes de la invención de la imprenta en 1440, todos los libros se copiaron minuciosamente a mano, y esto fue hecho por monjes muy pacientes en monasterios, que también sirvieron como centros para la preservación del conocimiento. El ritmo era lento, y los monjes pasaron innumerables horas creando manuscritos iluminados, libros que eran tantas obras de arte como vasos para el conocimiento. Como era de esperar, los monjes pasaron mucho tiempo leyendo y participando en actividades académicas.
Las comidas generalmente eran asuntos silenciosos, y la comida era simple, lo que refleja las virtudes austeras de la monje. Los arreglos para dormir eran principalmente comunales, y el descanso a menudo se interrumpía por vigilias nocturnas, que consistían en oración, meditación y lectura de las Escrituras.
Deberes religiosos
Se esperaba mucho de los monjes en sus deberes, y aquellos que no se adhirieron a ellos a niveles satisfactorios a menudo enfrentaban reprimendas y penitencia. Por supuesto, la gravedad de la infracción determinó el castigo, y los monjes podrían excluirse de las actividades religiosas. La penitencia más severa podría tomar la forma de flagelación, ayuno, trabajo manual (del tipo no disfrutado) y ser obligado a dormir en superficies duras sin mantas.
Los deberes se asignaron a través de reuniones diarias de la casa en el capítulo en las que los monjes también tuvieron la oportunidad de confesar sus pecados.
Los monjes tenían deberes con sus compañeros monjes dentro de su orden y con la gente de su comunidad. Además de cuidar a aquellos dentro de su orden, los monasterios a menudo existían en lugar de hospitales, y las personas de todos los ámbitos de la vida fueron tratadas por monjes por dolencias médicas. Sus deberes eran caritativos, y ofrecían refugio a los viajeros, alimentaron a los hambrientos y brindaban atención a los huérfanos y a los ancianos en la sociedad. Por supuesto, también ofrecieron orientación espiritual a quienes lo buscaron. La beca y el trabajo manual también formaron parte de los deberes del monje.
Algunos monjes también podían escuchar confesiones y dictar la penitencia, aunque esto generalmente fue hecho por un párroco. Una vez una prueba pública, la práctica de la confesión es un asunto privado ganó tracción, especialmente en Irlanda, desde donde se extendió la tradición. La penitencia también podría observarse en privado.
Otros deberes involucraban la veneración de los santos, y de íconos y reliquias. Las reliquias fueron objeto de acciones menores como besarse, inclinarse y hacer el signo de la cruz. Era importante que los monjes reconocieran el simbolismo sagrado y lo trataran con el mayor respeto.
¿Cómo influyeron los monjes la cultura y la sociedad?
Uno de los principales factores en la vida monástica y la sociedad circundante fue el aspecto financiero. Los monasterios a menudo participaron en el comercio y vendían los productos que hicieron, ya sea muebles, comida, lana o alcohol. Como se mencionó anteriormente, los monasterios eran centros de aprendizaje, y los monjes avanzaron las actividades académicas, volviéndose mundanos y conocedores en su búsqueda de aprendizaje. Naturalmente, los monjes también desarrollaron y dirigieron escuelas y bibliotecas. En algunos casos, estas escuelas monásticas y de la catedral se convirtieron en universidades, y muchas universidades aún existen hoy en Europa pueden rastrear su fundación a las órdenes religiosas y el aprendizaje religioso.
Los monasterios representaban alivio de los caprichos y desafíos de la vida medieval. Eran islas de calma en mares del caos, y los monjes que vivían en ellos actuaron como tal. Daron la bienvenida a los peregrinos y participaron activamente en causas caritativas, dando fácilmente a los pobres y los necesitados. Los monjes proporcionaron mucho bien a la sociedad. Tomaron el manto del aprendizaje y la enseñanza, preservando textos, tanto religiosos como no religiosos, que actúan como conservadores para la civilización occidental, que aún se recuperan del colapso de Roma.
Los monjes también fueron grandes clientes de las artes e hicieron grandes avances en la promoción del arte y la arquitectura en la sociedad medieval.
En las oficinas superiores del clero, los abades a menudo actuaron como asesores de señores y reyes. Esto no era inusual dado el hecho de que los monasterios podrían ser extremadamente ricos con mucha tierra. Como tal, los líderes de los monasterios a veces tenían una gran influencia política.
La vida de un monje fue de contemplación y trabajo duro tranquilos, y fue de actividades intelectuales y físicas. Los monasterios representaban el orden en un mundo aparentemente caótico afuera, y por lo tanto fueron vistos como un refugio no solo para los monjes, sino para la gente común que buscaba la protección divina que los monasterios y los monjes podían dar.
Sin embargo, lejos de ser humildes reclusos, los monjes que lo buscaron podrían encontrar un poder significativo. Los monasterios eran lugares dinámicos que tenían una gran influencia no solo dentro de sus paredes, sino también en el mundo que los rodea. Capaz de informar la opinión pública y tener los oídos de nobles y monarcas, algunos monasterios moldearon a la sociedad a su imagen, contribuyendo al pensamiento popular, la creencia religiosa, la academia y el panorama económico de la Edad Media.
