George McClellan fue uno de los generales más controvertidos de la Guerra Civil estadounidense. Conocido por organizar el ejército del Potomac, McClellan obtuvo elogios de los superiores por su capacidad para infundir disciplina dentro de sus hombres. Sin embargo, su enfoque cauteloso en el campo de batalla condujo a las oportunidades perdidas de terminar la guerra durante los primeros años. A pesar de ser retirado del mando, McClellan siguió siendo una figura importante en la política estadounidense, incluso se postuló para presidente en 1864, contra Abraham Lincoln. Hoy, a menudo se le recuerda por sus fracasos en lugar de por sus éxitos.
Primeros años de vida
George B. McClellan nació en 1826 en Filadelfia, Pensilvania. Mostró a una edad temprana una posibilidad de una vida impresionante. Con solo 15 años, se matriculó en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, recibiendo una exención de admisiones ya que la Academia requería que los estudiantes tenían 17 años. McClellan se graduó segundo en su clase de 59 cadetes en 1846. Tenía solo 19 años en ese momento.
Poco después, sirvió en la guerra mexicoamericana bajo generales como Winfield Scott y aprendió la importancia de un ejército bien disciplinado, tácticas que usaría más tarde para entrenar al ejército del Potomac. El joven McClellan mostró signos de desafío durante este período de tiempo que afectaría sus relaciones más adelante. A menudo se enfrentaba con oficiales superiores con los que no estaba de acuerdo. Sus diarios personales muestran a un hombre que se puso en cuenta con las órdenes. Después de la guerra, McClellan trabajó como ingeniero y observador en Europa, donde estudió tácticas militares, especialmente las utilizadas en la Guerra de Crimea.
Cuando estalló la Guerra Civil en 1861, el sindicato carecía de oficiales con experiencia en el campo de batalla, permitiendo que McClellan asumiera rápidamente a través de las filas. Fue enviado por primera vez para asegurar el oeste de Virginia (moderna Virginia Occidental), ya que el territorio se había separado de la Confederación, y obtuvo victorias tempranas durante los pequeños compromisos, lo que lo convirtió en una estrella en ascenso en un momento en que Lincoln estaba luchando por localizar a un general para poner fin a la rebelión del sur.
Fue debido a estos primeros éxitos que el presidente Lincoln le dio al mando McClellan del ejército del Potomac, uno de los ejércitos más poderosos e importantes de la Unión. McClellan perforó implacablemente su ejército. Los historiadores a menudo han notado que los éxitos posteriores del ejército del Potomac debían deberse en parte a los esfuerzos de McClellan al principio de la guerra. Si bien tenía una mente militar sólida, sus fortalezas en el campo de entrenamiento no se correlacionaron con los éxitos donde más importaba: el campo de batalla.
Un maestro de organización, no la guerra
La mayor fuerza de McClellan era su capacidad para organizarse. Cuando se hizo cargo del ejército del Potomac, las fuerzas de la Unión estaban en el caos después del desastre en Bull Run. En las semanas posteriores a la batalla, Washington se inundó de soldados enfermos y heridos. Aquellos que no luchaban con varias dolencias carecían de ningún sentido de disciplina militar.
McClellan los convirtió en una fuerza bien entrenada y disciplinada. Mejoró el saneamiento, la moral y se aseguró de que cada soldado tenía el equipo militar adecuado. Sus hombres estaban mejor alimentados, mejor equipados y más seguros bajo su liderazgo. Pero cuando llegó el momento de pelear, McClellan a menudo se contuvo. Consistentemente sobreestimó el tamaño de las fuerzas confederadas, creyendo que siempre fue superado en número, a pesar de una cantidad abrumadora de informes que decían lo contrario. Su falta de voluntad para atacar al enemigo conduciría a su caída.
Amado por sus hombres, odiado por Lincoln
La popularidad de McClellan con sus soldados no pudo salvar su carrera. Para los hombres, era un salvador, ya que proporcionaba una mejor comida, mejores uniformes y un mejor entrenamiento, lo que hizo que la vida del ejército fuera un poco más soportable. Muchas tropas lo llamaron «Little Mac» o «el joven Napoleón» debido a su corta edad y su capacidad para organizar, entrenar y equipar a un ejército. Le dio al ejército del Potomac una sensación de orgullo y profesionalismo. Pero, detrás de escena, su relación con Lincoln fue tensa. McClellan a menudo ignoraba las cartas de Lincoln y rara vez actuaba con urgencia.
Una noche, después de repetidas letras ignoradas, Lincoln fue a la casa de McClellan en Washington. Butler de McClellan informó al presidente de la ausencia de McClellan. Lincoln esperó, pero cuando McClellan regresó, se retiró arriba sin conocer al comandante en jefe.
Lincoln se sintió cada vez más frustrado con la sobreestimación fanática de McClellan de las fuerzas confederadas y su sentido de superioridad en su vida privada, diciendo: «Si el general McClellan no quiere usar el ejército, me gustaría tomar prestado por un tiempo». Los dos tenían enfoques muy diferentes. Lincoln quería resultados. McClellan quería la perfección.
La campaña de la península: el error de McClellan
En 1862, después de la presión de Lincoln, McClellan lanzó lo que ahora se conoce como la campaña de la península, una operación masiva destinada a capturar la capital confederada de Richmond, Virginia, y poner fin a la guerra. McClellan movió su ejército en bote por la Bahía de Chesapeake y planeó acercarse a Richmond desde el sureste. En el papel, parecía un movimiento genio. Pero una vez que la campaña se puso en marcha, McClellan dudó una vez más
Al igual que con los compromisos anteriores, McClellan creía que las fuerzas confederadas eran más grandes de lo que realmente eran, a pesar de una serie de informes. El general confederado Robert E. Lee aprovechó esta vacilación y lanzó un contraataque, que se hizo conocido como las Batallas Seven Days. El ejército de McClellan se vio obligado a retirarse, y la guerra continuaría sin fin a la vista.
Aunque McClellan todavía tenía un ejército grande y bien entrenado, había perdido la confianza de Lincoln. El fracaso de la campaña de la península marcó el comienzo del final de su tiempo al mando a medida que los ejércitos de la Unión en el Este continuaron sufriendo derrota.
Victoria en Antietam
La batalla más famosa de McClellan llegó a Antietam en septiembre de 1862. El ejército de la Unión en el Este estaba desesperado por una victoria. Lincoln estaba listo para emitir la Proclamación de Emancipación, una orden ejecutiva que liberó a todos los esclavos en los estados confederados rebeldes. Sin embargo, Lincoln necesitaba una victoria en el campo de batalla antes de emitir la proclamación. Antietam daría exactamente eso, pero tendría un costo. Antietam fue el día individual más sangriento de la historia estadounidense, con más de 22,000 soldados asesinados, heridos o desaparecidos.
Antes de la batalla, los soldados de la Unión descubrieron una copia de los planes de batalla del general Lee envuelto en algunos cigarros. McClellan sabía exactamente dónde estaría el ejército de Lee, pero temía que los planes fueran una trampa, destinados a atraerlo a una situación que diezmentaría a su ejército. McClellan se mudó con precaución, tardando 18 horas en actuar.
Finalmente, el ejército de la Unión forzaría una gran victoria. Sin embargo, muchos sintieron que McClellan había dejado pasar otra oportunidad a través de sus dedos. Tenía más hombres, más suministros y más información, pero no eligió perseguir el ejército de Lee. Después de la batalla, Lincoln visitó a McClellan en persona para instarlo a continuar hacia adelante. McClellan no se movió. Este demostraría ser el golpe calamitoso final como unas semanas después, McClellan fue retirado del mando de una vez por todas.
Elección presidencial de 1864
A pesar de que había sido despedido del mando, McClellan no había terminado con la vida pública. En 1864, el Partido Demócrata lo nominó para correr contra Abraham Lincoln en las elecciones presidenciales.
La plataforma de McClellan fue complicada; Personalmente quería continuar la guerra y restaurar la unión, pero el Partido Demócrata quería la paz con la Confederación. Esto hizo que su campaña sea confusa para muchos votantes.
Al principio, McClellan tuvo la oportunidad de ganar. La guerra se arrastraba, las bajas eran altas y muchas en el norte estaban cansadas de pelear. Esta guerra de desgaste se había convertido en el plan de batalla confederado: resistir la voluntad del norte para luchar. Sin embargo, después de una serie de victorias sindicales a fines de 1864, incluida la captura del general Sherman de Atlanta, la popularidad de Lincoln aumentó. McClellan perdió en un deslizamiento de tierra.
Gobernador de Nueva Jersey
Después de perder las elecciones presidenciales de 1864, McClellan se retiró a la vida privada. Pero en 1877, hizo un regreso tranquilo. Ese año, fue elegido gobernador de Nueva Jersey. Sirvió un período de 1878 a 1881.
Como gobernador, McClellan se mantuvo fuera del centro de atención y se centró en las tareas administrativas en lugar de la fama. Apoyó la educación pública, respaldó las mejoras en la infraestructura y mantuvo los impuestos bajos. La edad parecía manipular con su fuego. A diferencia de sus días como general, donde a menudo se enfrentaba con liderazgo sin importar su posición, McClellan mantuvo una mano firme como gobernador y dejó el cargo sin mucha controversia.
Legado
George McClellan es una de las figuras más complicadas de la Guerra Civil. Fue un organizador brillante que tomó un ejército roto después de la derrota en Bull Run y lo convirtió en una fuerza formidable. Sin embargo, sus retrasos constantes, la negativa a asumir riesgos y la falta de respeto por la autoridad significaban posibilidades perdidas que podrían haber terminado la guerra antes.
Los historiadores aún discuten sobre lo que McClellan podría haber logrado si hubiera sido más agresivo. Algunos dicen que fue demasiado cuidadoso. Otros creen que carecía de confianza. De cualquier manera, su historia es un recordatorio de que el liderazgo es más que preparación, se trata de saber cuándo actuar.
