Con apodos como «The Soldier’s Friend» y «Hero of Two Worlds», Marquis de Lafayette cayó en la historia como un hombre de medios que usó sus recursos para siempre. Involucrado en causas como la Revolución Americana, la Revolución Francesa y los Derechos Humanos para todos, fue un soldado, estadista y escritor que es recordado con respeto en ambos lados del Atlántico. Aunque parezca que le entregaron todo en un plato de plata, el marqués demostró que la riqueza y la acción efectiva pueden ir de la mano.
1. Tenía un nombre impresionantemente largo
Conocido comúnmente como Gilbert du Motier, el hombre que luego se dirigió a Marqués de Lafayette nació con un nombre bastante impresionante. Fue llamado Marie Joseph Paul Yves Roche Gilbert du Motier, y compartió un primer nombre con su esposa, Marie Adrienne Francoise de Noailles, miembro de una de las familias más ricas de Francia.
2. Lafayette estaba huérfano
Lafayette nació en una familia con una larga historia: miembros de la nobleza francesa. Los hombres de su familia formaron una línea de militares, sirviendo a Francia desde las cruzadas. Su madre rastreó su genealogía al rey Louis IX. A pesar del estado de su familia, el prestigio y la riqueza, Lafayette quedó huérfana (aunque rica) a la edad de doce años.
Su padre, Michel, fue asesinado en la Batalla de Minden, parte de la Guerra de los Siete años, justo antes del segundo cumpleaños de Lafayette. El joven Lafayette fue educado por un sacerdote local, luego recibió una educación clásica en París, guiada por su madre y su abuelo paterno. Desafortunadamente, en 1770, cuando solo tenía doce años, su madre murió repentinamente por una causa no registrada. Trágicamente, su abuelo pereció solo unas semanas después, dejando al joven heredero a la fortuna de ambos lados de su familia, junto con el título de marqués.
3. Su lema ilustró su espíritu libre
En 1775, Lafayette adoptó un lema para colocar en su escudo de armas. «Cur no» fue su dicho elegido, una frase latina que significaba «¿por qué no?» Se agregó al histórico escudo de armas de su familia después de que Lafayette fue en contra de los deseos del rey francés y navegó a través del Atlántico para unirse a la Guerra Revolucionaria. La frase todavía se usa hoy en Lafayette College como una máxima para alentar a los estudiantes a pensar fuera de la caja y seguir sus sueños.
4. Se unió a una guerra en la que no tenía participación, luego ayudó a comenzar otro en su país de origen
Lafayette obtuvo su apodo de «El héroe de dos mundos» debido a su participación tanto en la Revolución Americana como en la Revolución Francesa. Después de enterarse de la causa estadounidense, Lafayette se inspiró. Las ideas revolucionarias de la joven América capturaron su corazón y lo llevaron a alistarse en el ejército continental. A los diecinueve años, el marqués recibió una comisión y se ofreció a servir sin paga. Llegó a Estados Unidos en 1777 y fue nombrado general importante. Primero vio acción en la batalla de Brandywine, donde recibió un disparo en la pierna pero se recuperó.
Al concluir la revolución, regresó a Francia con una reputación como héroe nacional. En 1789, sirvió en la Asamblea Nacional de Francia y escribió la Declaración de los Derechos del Hombre, desempeñando un papel clave en el lanzamiento de la Revolución Francesa. A pesar de su estatus como un militar rico, Lafayette estaba firmemente del lado de los revolucionarios, buscando traer la libertad que había ayudado a Estados Unidos a ganar a Francia. Sin embargo, huyó de Francia cuando la revolución se volvió violenta y fue encarcelada brevemente. Su fortuna fue confiscada, y muchos miembros de la familia y compatriotas fueron asesinados. Sin embargo, al final de la revolución, regresó a su patrimonio cerca de París y recuperó su condición de héroe francés.
5. George Washington era una figura paterna
El comandante del Ejército Continental, el general George Washington, le gustó a Lafayette. Los dos compartieron muchos de los mismos ideales, como una creencia en un gobierno central fuerte. El joven general aseguró a su superior que «estoy aquí para aprender, no enseñar» y vi al hombre mayor como mentor. Cuando Lafayette recibió un disparo en Brandywine, Washington le suplicó a los médicos que «lo trataran como si fuera mi hijo». Lafayette se convirtió en una parte importante del equipo asesor principal de Washington, que incluía hombres como Alexander Hamilton. Después de que concluyó la guerra, el marqués volvería a visitar a su amigo en Mount Vernon.
6. Gastó su propio dinero para mantener a sus soldados cómodos
Lafayette ganó al apodo «el amigo del soldado» durante el terrible invierno que el ejército continental pasó en Valley Forge, Pensilvania, en 1777. El invierno trajo nieve y temperaturas frías a un ejército acampado que no tenía desesperadamente suministros. Los hombres estaban descalzos y la enfermedad era rampante. Las deserciones eran comunes, y el liderazgo del ejército estaba ansioso por cambiar el rumbo y reforzar el espíritu de los hombres. Lafayette se encargó de experimentar estas dificultades con sus hombres en lugar de secuestrarse en la comodidad que su rango permitió. Compró mosquetes y ropa para sus hombres y fue popular entre las tropas como resultado de su generosidad.
7. Lafayette era un héroe contra la esclavitud
Lafayette y Washington no estaban de acuerdo sobre un tema. Lafayette creía que un objetivo de los nuevos Estados Unidos debería ser el fin inmediato de la esclavitud. El marqués fue un defensor contra la esclavitud hasta su muerte, creyendo que la práctica debería ser prohibida a nivel internacional. Su declaración de los derechos del hombre, publicada en 1789, comienza con «los hombres nacen y siguen siendo libres e iguales en los derechos». Para esto, también creía que no debería haber separación racial. Este documento conduciría al desarrollo eventual de una constitución francesa. Fue partidario de las mujeres y sus derechos y habló contra el confinamiento solitario en las cárceles. Estaba contra la pena capital y apoyaba la libertad religiosa.
8. Napoleón Bonaparte lo liberó del encarcelamiento político
Después de huir de la violencia en su país de origen durante la Revolución Francesa, Lafayette fue encarcelada en Austria y Prusia por un período de cinco años. Los gobiernos extranjeros estaban preocupados por sus ideas radicales y las posibles amenazas que podrían representar para el status quo. Napoleón Bonaparte supuestamente organizó su liberación, y pudo regresar a Francia. A pesar del apoyo de Bonaparte, Lafayette recomendó que el emperador abdicara después de su pérdida en Waterloo en 1815.
9. Su gira de despedida estadounidense fue un éxito
Lafayette hizo una gira de despedida de Estados Unidos en 1824 mientras la nación se preparó para celebrar su 50 aniversario. Fue invitado por el presidente James Monroe y fue bienvenido por los estadounidenses en 24 estados. Fue el último de los generales significativos de la Revolución Americana en sobrevivir en este momento y se reunió con muchos presidentes pasados y futuros, incluido Thomas Jefferson.
Los desfiles, los bailes y las lujosas cenas se llevaron a cabo en honor del marqués durante el año siguiente antes de que regresara a Francia en septiembre de 1825. El bote que lo transportaba a casa se llamaba el USS. Brandywine en honor a su primera batalla.
10. Podría haber sido un dictador
Durante la revolución de julio en Francia en 1830, el rey Charles X fue derrocado. Durante este tiempo, Lafayette tuvo la oportunidad de tomar el papel de dictador y gobernar el país. Sin embargo, esto habría ido en contra de las creencias que había luchado durante toda su vida, y rechazó la posición. Louis-Philippe se convirtió en dictador, y Lafayette tomó el mando de la Guardia Nacional. Murió solo cuatro años después después de sufrir neumonía.
11. Fue hecho un ciudadano honorario estadounidense
El 7 de agosto de 2002, el Congreso de los Estados Unidos convirtió al Marqués de Lafayette en un ciudadano honorario de los Estados Unidos. Actualmente comparte esta distinción con solo otras ocho personas y es una de las dos únicas que obtuvieron la designación a través de un acto directo del Congreso. Se convirtió en el sexto ciudadano honorario 39 años después de que el primero, Winston Churchill, se anunció en 1963. Una bandera estadounidense ha volado sobre su tumba en Francia desde su muerte.
12. Una universidad lleva el nombre de él
James Madison Porter propuso nombrar una nueva universidad en Easton, Pensilvania, después de Lafayette, después de reunirse con él en 1824 en su gira de despedida. Lafayette College matriculó su primera clase de graduación de cinco en 1832. En 2010, la universidad otorgó al marqués el título honorario de Doctor en Servicio Público en su 175ª ceremonia de comienzo.
La universidad mantiene una colección de artefactos de Lafayette, incluida su espada, que fue confiscada tras su encarcelamiento en Austria. La espada se saca anualmente para las ceremonias de graduación. La universidad obtiene la mejor clasificación de varios medios de comunicación, incluidos Forbes y el Wall Street Journal. Ofrece títulos de un programa interdisciplinario que combina los compañeros inusuales de las artes liberales e ingeniería. Actualmente, se ofrecen 51 mayores y 41 menores a los estudiantes.
Casi 3.000 estudiantes de 44 estados y 60 países de todo el mundo asisten a la universidad.
