Hasta hace muy poco, la visión arqueológica aceptada sobre por qué y cuándo aparecieron por primera vez los pueblos y ciudades era bastante sólida. Tenía sentido que la gente abandonara los estilos de vida nómadas y comenzara a establecerse para cultivar la tierra o criar animales en recintos.
El descubrimiento de Gobekli Tepe en Turquía cambió esta idea y sugirió que la gente comenzó a instalarse cerca de monumentos religiosos. Cualquiera que sea la verdad, la Revolución Neolítica fue una época profunda en la historia de la humanidad en la que la gente abandonó su estilo de vida de cazadores-recolectores y se estableció, formando aldeas y pueblos que se convertirían en ciudades. Estas fueron las primeras ciudades de la civilización humana.
1. Çatalhöyük
Con vistas a la llanura de Konya, en el sur de Anatolia, en Turquía, se encuentran los restos de una ciudad que fue fundada hace más de 9.000 años. Çatalhöyük, posiblemente la primera ciudad de la historia, no tenía calles ni edificios públicos identificables, pero tenía una población que en algún momento probablemente alcanzó las 10.000 personas. Los tejados formaban la principal vía para atravesar la ciudad, y todos los edificios tenían escaleras que conducían al tejado. Las aberturas del techo también servían de ventilación.
La ciudad era un conjunto de casas de adobe agrupadas de una manera que promovía una relación extremadamente estrecha con los vecinos. La mayoría de los edificios compartían paredes con los edificios contiguos.
No había lugares de enterramiento comunales. En cambio, las personas fueron enterradas bajo el suelo de sus casas. A menudo, se extraía el cráneo y se embadurnaba con arcilla y ocre para recrear el rostro. Estos sombríos recordatorios de los muertos probablemente se utilizaban en rituales. La evidencia también muestra que estas cabezas se transmitieron de generación en generación.
Comúnmente se pintaban murales en los edificios y en todo el asentamiento se encontraron figuras de mujeres sentadas que se asemejaban a la Venus de Willendorf. James Mellaart, quien excavó el sitio por primera vez en 1958, sugirió que las figurillas forman la columna vertebral de la religión de Çatalhöyük.
Más tarde, el arqueólogo Ian Hodder afirmó que las figuras representaban algo más, ya que, mientras que el frente de las figuras representa a una mujer con cuerpo, el reverso es casi esquelético, y es probable que las figuras representen el papel de la vida y la muerte en la sociedad.
Hodder afirmó que la sociedad en esta primera ciudad era igualitaria, sin casas con características especiales y sin evidencia de una distinción social entre hombres y mujeres. Incluso se ha argumentado que Çatalhöyük fue un ejemplo temprano de anarcocomunismo. El asentamiento, sin embargo, duró hasta el 5700 a. C. y es posible que haya pasado por más de una iteración política.
La economía era agraria y se cultivaban cebada, guisantes, almendras y pistachos, entre otros cultivos. También estaban presentes ovejas y cabras, y parece haber habido una importante industria de alfarería y herramientas de obsidiana.
Alrededor del año 6000 a. C., la gente empezó a abandonar esta primera ciudad más rápido de lo que llegaban nuevos inmigrantes. Çatalhöyük entró en una era de decadencia hasta que finalmente fue abandonada y se dejó desmoronar.
2., 3. y 4. Eridu, Uruk y Ur
No se puede hablar de las primeras ciudades de la civilización humana sin mencionar a los sumerios. Los sumerios estuvieron entre los primeros en construir grandes ciudades y fueron ampliamente considerados como la primera civilización del mundo (aunque existe un debate entre quienes afirman que Egipto fue la primera).
De todas las ciudades-estado sumerias, Eridu era considerada la más antigua. Fundada aproximadamente en el año 5400 a. C., cerca del golfo Pérsico y cerca de la desembocadura del Éufrates, la ciudad fue abandonada aproximadamente 4.800 años después. Este enorme lapso de tiempo significa que la ciudad pasó por una gran cantidad de edades, construyéndose y reconstruyéndose, creando capas y capas de ciudades para que los arqueólogos pudieran excavar. Los canales caracterizaron la primera versión de la ciudad para irrigación, chozas de caña y edificios de adobe. Eridu fue abandonada y reubicada en numerosas ocasiones antes de que la invasión de las dunas de arena y el aumento de la capa salina en el agua obligaran al abandono total del sitio.
Fundada alrededor del año 3800 a. C., la ciudad de Ur era un centro urbano en la llanura mesopotámica, aunque los descubrimientos arqueológicos indican que el sitio estuvo habitado mucho antes, posiblemente ya en el año 6500 a. Alrededor del año 2500 a. C., la ciudad albergaba una riqueza incomparable en una escala nunca antes vista. Las ciudades sumerias eran famosas por sus enormes templos llamados zigurats. El Zigurat de Ur se encuentra entre las más famosas de estas estructuras.
Uruk, una de las primeras ciudades del mundo y fundada en el cuarto milenio a. C., era una importante ciudad-estado. En el apogeo de su poder, alrededor del año 3100 a. C., se cree que la ciudad albergaba a 40.000 personas, de las cuales hasta 90.000 vivían en sus alrededores. Esto la convirtió en la ciudad más poblada de la época. Según la leyenda, Uruk fue gobernado por Gilgamesh alrededor del 2800 a.C. Esta ciudad de edificios de adobe estaba atravesada por una gran cantidad de canales. A través de estos canales, Uruk formó una conexión entre las tierras de cultivo circundantes y la red de comercio marítimo a lo largo del Éufrates.
5. ‘Ain Gazal
‘Ain Ghazal era un antiguo asentamiento directamente al este de la ciudad de Jericó. El asentamiento comenzó alrededor del año 10.300 a. C., y hacia el 7.000 a. C., ‘Ain Ghazal estaba en su apogeo. Aunque sólo era una ciudad de 3.000 habitantes, era cuatro veces más grande que su Jericó contemporánea. Construido cerca de las orillas del río Warqa en lo que hoy es Jordania y asentado en un terreno en terrazas, ‘Ain Ghazal comenzó como un asentamiento precerámico con casas rectangulares de adobe que constaban de dos habitaciones cada una.
La rica ecología que rodea el sitio propició la agricultura y la caza productivas. La gente de ‘Ain Ghazal tenía una dieta sorprendentemente variada.
Un elemento destacable de la cultura de ‘Ain Ghazal son las abundantes estatuas que se han descubierto, un total de 195 hasta la fecha. Las estatuas representan tanto a humanos como a animales y pueden haber sido relevantes para el ritual y la religión. Las estatuas humanas, generalmente de tamaño medio, tenían el pelo y la ropa pintados, así como tatuajes ornamentales o pintura corporal. Para los ojos se utilizaban conchas de cauri. De particular interés es que tres de las estatuas encontradas tienen dos cabezas.
Al igual que en Çatalhöyük, los muertos solían ser enterrados bajo el suelo de la casa. Después de que la carne se pudriera, a menudo se extraía el cráneo y se decoraba. Sin embargo, no todos fueron enterrados con ceremonia. Los hallazgos arqueológicos muestran que la mayoría de las personas fueron enterradas en fosos de basura junto con los desechos.
6. Mehrgarh
Fundada alrededor del año 7000 a. C., los restos de una de las primeras ciudades de la civilización humana se pueden encontrar en la llanura de Kacchi en Baluchistán, Pakistán. Mehrgarh es uno de los primeros sitios del sur de Asia que muestra evidencia de agricultura. Existe un debate sobre si las prácticas y la cultura de Mehrgarh fueron influenciadas por la cultura neolítica en el Cercano Oriente o si la gente de Mehrgarh se desarrolló de forma independiente.
También se propone que la gente de Mehrgarh sea los ancestros originales de las civilizaciones del valle del Indo. Construyeron casas de adobe y cultivaron diversos cultivos, como cebada, trigo, dátiles y azufaifas.
A medida que la ciudad creció, los habitantes invirtieron mucho en artesanía. La producción de cuentas, el curtido, el tallado de pedernal y el trabajo de metales eran industrias importantes. Mehrgarh es la fuente del ejemplo más antiguo conocido de fundición mediante la técnica de la cera perdida en el sur de Asia. El artefacto es un amuleto de cobre.
De gran importancia son las figurillas de cerámica que se produjeron. Hasta aproximadamente el año 4000 a. C., sólo se producían figurillas femeninas, y se sugiere que existe algún tipo de significado religioso, tal vez el de una religión de “diosa madre”. Las primeras figuras carecían de detalles, pero las figuras posteriores muestran detalles como peinados, formas de senos y mujeres sosteniendo bebés. Apunta a una cultura con gestos simbólicos de veneración a lo femenino.
7. Cnosos
Conocido por la leyenda del rey Minos e inspirador de la famosa historia de Teseo y el Minotauro, el palacio de Knossos es una conocida atracción turística situada en la isla griega de Creta, cerca de la actual capital de Heraklion. Las ruinas que vemos hoy son restos del palacio construido después del año 2000 a. C., pero el asentamiento en el área circundante se remonta mucho más allá de la prehistoria.
Fue alrededor del año 7000 a. C. cuando la gente se estableció por primera vez en Knossos. Al igual que los asentamientos en el cercano Levante en ese momento, las poblaciones eran pequeñas y el asentamiento inicial probablemente albergaba a menos de 50 personas. Este número crecería a medida que sucedieran los siglos y milenios.
Las primeras casas eran sencillas chozas de adobe y adobe y, al igual que sus contemporáneos del otro lado del mar, los cretenses de Cnosos criaban animales y cuidaban diversos cultivos. Las herramientas de piedra estaban finamente elaboradas con una variedad de materiales diferentes.
Los descubrimientos arqueológicos incluyen niños enterrados bajo los pisos de algunas de estas primeras casas. Esta práctica no era inusual durante el Neolítico y muchas sociedades enterraban a sus muertos bajo el suelo de sus casas.
A partir del año 6000 a. C., el asentamiento comenzó a expandirse, albergando a cientos de personas y la mayoría de las casas comenzaron a construirse sobre cimientos de piedra. Estas casas eran pequeñas y contenían sólo una o dos habitaciones. Sin embargo, un edificio de este período tenía ocho habitaciones, y los arqueólogos sugieren que este edificio se usó como almacenamiento más que como casa para un miembro de alto rango de la sociedad.
Desde el 5000 al 4000 a. C., las casas comenzaron a adquirir características más individualistas y se construyeron pilares decorativos. Durante esta época también se construyeron los primeros edificios públicos.
Desde el inicio de la Edad del Bronce, el asentamiento sufrió un cambio drástico a medida que la riqueza y la prosperidad influyeron en la sociedad cretense. Se empezaron a construir palacios en toda Creta y la civilización minoica empezó a adquirir características culturales que han impresionado a la gente desde entonces.
El primer palacio que se construyó en Knossos fue destruido por un terremoto, pero fue reconstruido alrededor del año 1650 a. C. a mayor escala. Los siguientes dos siglos significaron el apogeo de la civilización minoica, que fue derribada por una invasión (probablemente micénica) alrededor del 1400 a. En la época de la Grecia clásica, la civilización minoica ya había declinado y caído ante el avance de la historia. Lo que quedó en Knossos fue un palacio en ruinas y una ciudad que inspiró cuentos que impregnaron la literatura griega. Knossos era tan misterioso para los griegos clásicos como lo es para nosotros hoy.
8. Jericó
A menudo citada como candidata a ser la ciudad continuamente habitada más antigua del mundo, Jericó es de hecho un lugar antiguo, ahora situado en Cisjordania. Las definiciones de “ciudad” pueden ser bastante fluidas, y Jericó existió como un asentamiento alrededor del 9500 al 9000 a. C. (durante el Neolítico anterior a la alfarería), y se considera que se convirtió en una ciudad alrededor de la Edad del Bronce Temprano, probablemente durante el tercer milenio a. Mencionada en la Biblia por sus famosas murallas, se cree que Jericó fue el primer asentamiento y ciudad amurallada del mundo.
Los restos más antiguos de la ciudad se encuentran en Tell es-Sultan, una colina que domina los alrededores. En esta colina, hay profundas capas de historia que los arqueólogos pueden examinar, ¡y las investigaciones han demostrado más de 20 estratos sucesivos de asentamientos! Entre los hallazgos más intrigantes se encuentran cráneos que fueron enyesados para representar a sus dueños en vida, y con conchas presionadas en las cuencas de los ojos.
De gran importancia arquitectónica fue una gran torre de piedra, construida alrededor del 8000 a. C., que tenía 28 pies (8,5 metros) de altura. Su propósito aún se debate, pero se ha sugerido que tenía fines astronómicos y sociales, generando asombro en una población que no estaría acostumbrada a edificios de tan generosa altura.
Para la capacidad de Jericó de sustentar una habitabilidad continua es fundamental el ‘Ain es-Sultan (Manantial de Eliseo), una fuente de agua que todavía fluye y abastece a la población moderna de esta antigua ciudad.
Bonificación: la primera ciudad (mítica): ¿la Atlántida?
Aunque los arqueólogos e historiadores generalmente la descartan como nada más que una fábula, una teoría polémica propone que la legendaria ciudad de la Atlántida se encontraba en un lugar ahora llamado el «Ojo del Sahara» o la «Estructura Richat» en el oeste de Mauritania. El sitio coincide con las descripciones geográficas de Platón de la Atlántida, incluidas las montañas al norte desde donde el agua fluía hacia abajo y alrededor de una enorme estructura geológica de anillos concéntricos. Al sur había una enorme llanura y al suroeste un canal que desembocaba en el mar.
La evidencia también sugiere que pudo haber habido una serie masiva de catástrofes que arrastraron olas de agua y lodo hacia el oeste a través del Sahara hacia el Océano Atlántico, arrasando con cualquier evidencia de civilización. La fecha aproximada de esto coincidiría con la supuesta destrucción de la que habría sido la primera ciudad.
Naturalmente, la sugerencia es un tema de mucho debate. Hay otros sitios propuestos que podrían considerarse y, por supuesto, la sugerencia de que la Atlántida nunca existió y que fue una historia mítica. Si existió, no se ha encontrado ninguna evidencia concreta de esta civilización humana. Todavía.
Las primeras ciudades de la civilización humana: conclusión
Nuestra necesidad de vivir juntos en las ciudades era un signo de iniciativa y de deseo de estar cerca de las cosas que necesitábamos en la vida. Las primeras ciudades, según los estándares actuales, pueden tener, en el mejor de los casos, sólo el tamaño de una ciudad importante, pero hace miles de años eran grandes monolitos, nuevos e invisibles sobre la faz de la tierra. No eran sólo lugares para vivir, sino grandes monumentos a los seres humanos y a los dioses. Generaron nuevas ideas y dieron origen a nuevas culturas, abriendo la mente humana y estimulando el desarrollo de la especie humana a través de nuevas prácticas, observaciones y la necesidad de explicar el mundo que los rodeaba.
